图片来源：NASA/JHUAPL 更近，更近， 又更近，当 NEAR 探测器优雅地着陆时，它拍摄了一系列揭示爱神星表面的照片。 |
令地球上的任务控制人员感到惊讶和高兴的是，近地小行星交会（NEAR）舒梅克探测器上周一在 4.33 亿爱神星表面实现了软着陆，爱神星距离地球 1.96 亿英里。当这辆汽车大小的微型探测器接近其最终目的地时，它拍摄了 69 张太空岩石的详细照片，揭示了小至一厘米的特征（右图）。
这些照片加入了 NEAR 在过去五年中行驶超过 20 亿英里所拍摄的大约 16 万张图像的图库。NEAR 不仅完成了可能是历史上最慢的下降之一——以每小时不到四英里的速度巡航着陆——而且还为科学家提供了前所未有的近距离接触。
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约翰·霍普金斯大学应用物理实验室的 NEAR 任务主管罗伯特·法夸尔说：“我们将首要任务放在获取地表的高分辨率图像，其次是安全地将探测器放下——我们两者都做到了。” “结果再好不过了。”
由于成功着陆——以及探测器仍然保持联系的事实——科学家们延长了任务，该任务原计划在 NEAR 撞击爱神星时结束。他们最初担心 NEAR 可能会以某种方式着陆，从而干扰通信，因此计划可能重新点燃其中一个引擎进行重新定位。
图片来源：NASA/JHUAPL 着陆点，用白色箭头标记，实际上仅距离计划地点 650 英尺。幸运的是，探测器的着陆方式使其仍然可以与地球上的控制人员通信。 |
然而，在 2 月 12 日下午 3:01:52 东部标准时间着陆后，科学家们发现探测器的信号清晰响亮。他们现在将尝试使用探测器上的仪器收集有关小行星表面和次表面成分的信息。
无论他们是否获得任何额外信息，着陆本身都是一项了不起的壮举。科学家们必须计划和协调一系列五个制动动作，将 NEAR 探测器从其围绕爱神星的轨道上移出——自去年 2 月 14 日以来，它一直忠实地沿着这条轨道运行。事实上，他们将 NEAR 降落在了距离计划着陆点 650 英尺的范围内。
美国宇航局喷气推进实验室的 NEAR 导航团队负责人博比·威廉姆斯说：“这基本上证实了我们提出的所有受控下降数学模型都将奏效。” “你永远不知道它们是否会奏效，除非你测试它们，而这里就像我们的实验室。探测器做了我们期望它做的事情，每个人都对此感到非常高兴。”
他们也对他们在 NEAR 在最后三英里的下降过程中拍摄的照片中所看到的内容感到非常高兴。事实上，这些照片——从近至 394 英尺的地方拍摄——展示了一些可能向科学家们讲述更多爱神星生命故事的奇特特征。例如，地表散落着几块断裂的巨石。此外，它似乎在一个区域发生了坍塌。在其他地方，一个足球场大小的陨石坑，充满了尘埃，在地形上留下了疤痕。“这些壮观的图像已经开始回答我们对爱神星的许多疑问，”康奈尔大学 NEAR 成像团队负责人约瑟夫·韦弗卡说，“但它们也揭示了我们将探索多年的新谜团。”
在未来的几年里，NASA 将启动更多像 NEAR 这样的任务，这是其低成本、以科学为重点的行星任务的“发现计划”中的第一个。“NEAR 提高了标准，”应用物理实验室空间部门负责人斯塔马蒂奥斯·克里米吉斯说。“这个团队没有薄弱环节——我们不仅在 26 个月内交付了一艘宇宙飞船，而且我们还准备提前一个月发射，这种效率持续了五年多的运行。这就是‘发现计划’旨在做的事情。” NEAR 将是一个难以超越的榜样。