在巴西迟到一小时，没人会眨一下眼睛。但在瑞士让某人等上五到十分钟，你就得好好解释一下了。.
在许多文化中，时间是有弹性的，但在另一些文化中则紧绷着。事实上，一个文化的成员感知和使用时间的方式反映了他们社会的优先事项，甚至是他们自己的世界观。
社会科学家已经记录了各个国家生活节奏的巨大差异，以及社会如何看待时间——无论是将其视为刺向未来的箭，还是视为过去、现在和未来无限循环的轮子。一些文化将时间和空间混为一谈：澳大利亚原住民的梦幻时光概念不仅包含创世神话，还包含一种在乡村寻找方向的方法。然而，有趣的是，一些时间观——例如，一个更有权力的人让地位较低的人等待是可以接受的这种观点——却跨越了文化差异，似乎普遍存在。
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对时间和社会的研究可以分为实用和宇宙学两方面。在实用方面，人类学家小爱德华·T·霍尔在 20 世纪 50 年代写道，社会时间的规则构成了一种特定文化的无声语言。他指出，这些规则可能并不总是明确的，但它们存在于空气中……它们要么是熟悉的和舒适的，要么是陌生的和错误的。
1955年，他在《大众科学》上描述了不同时间观念如何导致来自不同文化的人们之间产生误解。霍尔写道，一位被外国访客等待了半个多小时的大使需要理解，如果他的访客只是喃喃地道歉，这不一定是侮辱。外国的时间系统可能由不同的基本单位组成，因此访客可能没有我们认为的那么晚。你必须了解这个国家的时间系统才能知道什么时候真正需要道歉……不同的文化只是对时间单位赋予了不同的价值。
现在，世界上大多数文化都有手表和日历，将全球大多数地区统一在相同的时间节律中。但这并不意味着我们都以相同的节拍行进。加州州立大学弗雷斯诺分校的社会心理学家罗伯特·V·莱文说，研究时间的魅力之一在于，它是一个观察文化的绝佳窗口。你可以得到关于文化重视和信仰什么的答案。你可以真正了解什么对人们来说是重要的。
莱文和他的同事们在 31 个国家进行了所谓的“生活节奏”研究。在 1997 年出版的《时间地理》一书中，莱文描述了他如何使用三个指标对这些国家进行排名：城市人行道上的步行速度、邮政职员完成普通邮票请求的速度以及公共时钟的准确性。基于这些变量，他得出结论，节奏最快的五个国家是瑞士、爱尔兰、德国、日本和意大利；最慢的五个国家是叙利亚、萨尔瓦多、巴西、印度尼西亚和墨西哥。美国排名第 16 位，接近中间水平。
皇后学院的人类学家凯文·K·伯斯研究了特立尼达的时间观念。伯斯 1999 年出版的《任何时候都是特立尼达时间：社会意义和时间意识》一书提到了一个常用的短语来为迟到辩解。伯斯观察到，在这个国家，如果你晚上 6:00 开会，人们会在 6:45 或 7:00 到，然后说“任何时候都是特立尼达时间”。然而，在商业方面，这种宽松的时间观念只适用于有权势的人。老板可以迟到，然后说“任何时候都是特立尼达时间”，但下属应该更准时。对于他们来说，俗话说，“时间就是时间”。伯斯补充说，权力和等待时间之间的联系在许多其他文化中也是如此。
时间的模糊性使得人类学家和社会心理学家难以研究。“你不能简单地走进一个社会，走到一个可怜的人面前，然后说，‘告诉我你对时间的看法’，”伯斯说。“人们真的没有答案。你必须想出其他方法来找出答案。”
伯斯试图通过探索特立尼达社会如何将时间和金钱紧密联系起来，来了解特立尼达人如何看待时间的价值。他调查了农村居民，发现农民——他们的生活由日出等自然事件决定——并不认可“时间就是金钱”、“预算你的时间”或“时间管理”等短语，尽管他们有卫星电视并且熟悉西方流行文化。但同一地区的裁缝却了解这些概念。伯斯得出结论，工资劳动改变了裁缝对时间的看法。他说，将时间与金钱联系起来的想法并非全球通用，而是与你的工作和你一起工作的人有关。
人们如何处理日常时间通常与他们如何将时间视为抽象实体无关。“一个文化如何看待时间的传说，以及 [人们] 如何在日常生活中思考时间之间，往往存在脱节，”伯斯断言。“我们不会在日常生活中思考斯蒂芬·霍金的理论。”
一些文化没有明确区分过去、现在和未来。例如，澳大利亚原住民认为他们的祖先在梦幻时光期间从地下爬出来。当祖先四处走动，命名每个特征和生物时，他们将世界歌唱成存在，从而使它们存在。即使在今天，除非原住民歌颂它，否则实体也不存在。
英国穆斯林作家兼评论家齐亚丁·萨达尔撰写了关于时间和伊斯兰文化，特别是原教旨主义宗派瓦哈比派的文章。萨达尔是《未来》杂志的编辑，也是伦敦城市大学后殖民研究的客座教授，他声称穆斯林总是带着过去。“在伊斯兰教中，时间是一幅融合了过去、现在和未来的挂毯。过去永远存在。”在沙特阿拉伯和奥萨马·本·拉登信奉的瓦哈比派的追随者寻求重建先知穆罕默德生活的田园时代。萨达尔说，他们压制了世俗的未来维度。“他们把过去的特定愿景浪漫化了。他们所做的一切就是试图复制过去。”
萨达尔断言，西方通过传播生活应该随着时间的推移而变得更好的期望来殖民时间：“如果你殖民时间，你也会殖民未来。如果你把时间看作是一支箭，你当然会把未来看作是进步，朝着一个方向前进。但不同的人可能渴望不同的未来。”