南非德班——到2020年，人类活动每年可能会产生约550亿公吨的温室气体，高于目前的约360亿公吨。所有这些累积的气体足以使全球平均气温在本世纪末升高3摄氏度以上，是已经发生的变暖量的三倍以上。根据2010年坎昆协议承诺的减排措施，旨在减缓这种变暖，这些协议涵盖了全球约85%的国家温室气体排放。“我认为可以肯定地说，目前的承诺在科学上是合理的，”中国国家发展和改革委员会副主任、首席气候特使解振华在12月6日的新闻发布会上说。
然而，大多数气候科学家会持不同意见。 最新的科学研究表明，国际谈判进展过于缓慢，无法对全球变暖产生任何重大影响，并且很可能拖延太久而无法阻止灾难性的气候变化。要实现将全球平均气温升幅控制在2摄氏度的国际目标，到2020年，温室气体排放量必须仅为440亿公吨。即使是这个量也可能不够：美国宇航局的詹姆斯·汉森本周在旧金山举行的美国地球物理联盟会议上表示，2摄氏度的目标“是灾难的处方”。
正在发生的是，研究不断发现新的麻烦迹象。由于全球经济活动的反弹，根据世界气象组织的数据，2010年的排放量出现了有史以来最大的单年增幅，确切地说增加了5.9%。另一项于12月4日发表在《自然地球科学》杂志上的分析发现，过去一个世纪左右观测到的近1摄氏度的变暖几乎都可以归因于人类排放的温室气体。（《大众科学》是自然出版集团的一部分。）英国气象局在12月5日的一份报告中指出，由于气候变化，多达4900万人可能面临沿海洪水增加的风险，并且许多人还面临主要粮食作物产量下降的风险。联合国政府间气候变化专门委员会（IPCC）认为，要将升温控制在2摄氏度以内，必须在本世纪中期将排放量减半。“在四轮IPCC报告之后，科学还不够明确吗？”冈比亚林业和环境部长贾托·西拉在12月6日的演讲中问道。
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“您可以看看科学，了解轨迹，它应该为应该做什么提供信息。它很可能会促使我们说‘哎呀，我们需要做更多的事情’才能达到2摄氏度的目标，”美国气候特使托德·斯特恩说。
事实上，如果世界对温室气体排放不采取任何措施，并继续以目前的速度增长，根据国际能源署（IEA）的数据，地球可能会升温高达6摄氏度。 实施去年气候会议上谈判达成的《坎昆协议》将使气温上升幅度降至3.5摄氏度。但要达到2摄氏度的目标，能源部门需要在2020年达到峰值后减少二氧化碳排放量，国际能源署首席经济学家办公室的首席分析师劳拉·科齐解释说。“石油需求和煤炭需求将不得不从目前的水平下降。”
换句话说，世界目前的汽车、发电厂、钢铁厂等基础设施已经排放了80%的允许温室气体排放量，这意味着2017年后几乎没有增长空间。“在那之后，我们将不得不建造[一个]全零碳基础设施，”科齐指出，这是因为已知的石油、煤炭和天然气量，如果燃烧，将产生远高于450ppm温室气体浓度目标要求的二氧化碳。
另一种选择是更昂贵的。国际能源署最新的《世界能源展望》指出，未来十年内每少花一美元用于减排，2020年后就需要额外花费4美元来弥补。
然而，挑战可能与其说是缓慢变化的基础设施，不如说是美国人、欧洲人、日本人，以及最近的中国人和印度人所期望的生活方式。“在习惯和生活方式方面存在锁定效应，”新德里能源与资源研究所的经济学家莉娜·斯里瓦斯塔瓦指出，例如开车和浪费电力。或许，美国前总统乔治·H·W·布什在1992年发表的声明最能体现对改变国家生活方式的抵制：“美国的生活方式是不可谈判的。”
在美国，变革的重点反而放在可再生能源和提高效率上，例如提高汽车和卡车的每加仑燃油行驶里程标准。“我们现在的水平比2005年低约6%，”美国气候变化特使托德·斯特恩说，并承诺到2020年将该水平降低17%。尽管如此，美国仍然是世界第二大温室气体排放国，仅次于中国。
世界各地收入的增加将使温室气体减排更具挑战性，最新的数据证明了这一点：根据12月4日发表在《自然气候变化》杂志上的一项研究，中国、印度、巴西和印度尼西亚等发展中国家的排放总量现在超过了发达国家。“在未来10年，我们的能源消耗肯定还会增加，”北京能源研究所的刘强说。“这是我们的实际需求和实际需要，”尤其是在中国仍有1.28亿人每天的生活费不足1美元的情况下。此外，对于不断增长的中国中产阶级，“改变生活方式并不那么容易，”刘强指出。中国的目标是在未来十年内将可再生能源和核电在一次能源中的份额提高到15%，这将使煤炭和石油及其相关的温室气体排放量仍然占据主要份额。
幸运的是，改善大约20亿没有现代能源的人们的能源获取途径，也可以通过减少森林砍伐（为了获取燃料木材而进行的森林砍伐）和减少烹饪产生的烟尘排放来减缓气候变化的势头。“我们都在努力应对两个决定性的挑战：克服不平等和气候变化，”经济学家尼古拉斯·斯特恩勋爵在同一活动上说，该活动被联合国称为“变革的动力”。“如果我们在其中一个方面失败，我们就会在另一个方面失败。”