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如何最好地遏制温室气体排放是一个备受争议的话题。但新的研究表明，仅仅阻止温室气体水平上升不足以减缓气候变化，因为海洋对扰动的反应非常缓慢。今天发表在《科学》(Science)杂志上的研究结果表明，即使温室气体水平在五年前已经稳定下来，到本世纪末，全球气温仍将升高约半度，海平面将上升约11厘米。
“许多人没有意识到，由于我们已经排放到大气中的温室气体，我们现在注定要面临显著的全球变暖和海平面上升，”位于科罗拉多州博尔德市的国家大气研究中心 (NCAR) 的研究作者杰拉尔德·米尔 (Gerald Meehl) 说。“我们等待的时间越长，未来我们注定要承受的气候变化就越大。” 米尔和他在 NCAR 的同事运行了两个耦合气候模型，这些模型将地球气候的主要组成部分联系起来并纳入它们的相互作用。然后，研究人员分析了温室气体以低、中、高速度持续在大气中积累的情景。最高的积累速度导致模型结果显示全球气温升高 3.5 摄氏度，全球海平面上升 30 厘米。
但他们发现，即使没有额外的温室气体贡献，全球气温仍将继续上升，这是由于一种被称为热惯性的特性。海洋中的水比空气加热和冷却得更慢，因为它的密度更大，从而导致响应延迟。此外，二氧化碳和其他温室气体具有较长的大气寿命，并且在首次引入大气后多年内仍会影响温度。作者得出结论：“在任何给定的时间点，即使浓度稳定下来，未来气候变化的幅度也将大于我们已经观察到的变化。”