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美国西南部地区的阿纳萨齐人取得了可能是所有美洲原住民群体中最先进的文明成就。他们实行广泛的农业耕作，并用采石建造城市，这些城市本身就非常著名，而它们被遗弃的方式则更令人瞩目。居住者显然是突然离开的，没有带走诸如陶器或篮子等贵重物品。研究人员长期以来推测，阿纳萨齐文明的兴衰与沙漠恶劣气候的周期性变化有关。但是，新的研究揭示了一份详细的记录，表明气候确实推动了阿纳萨齐人达到文明的高度，也导致了他们神秘的结局。
新墨西哥大学的维克多·波利亚克和叶曼·阿斯梅罗姆研究了瓜达卢佩山脉洞穴中过去4000年形成的五个石笋。每年都会有新的层添加到石笋上，水的缓慢滴落会季节性地发生，因此，在每个雨季开始时会形成富含微生物的深色方解石带，而当水继续流动时则会出现清晰的带。研究人员使用高精度铀系列测年法校准了这个年度时间尺度，确定了每一层在我们日历中的位置。在潮湿的年份，方解石带较厚，而在最干燥的年份，来自最干燥年份的条带则包含另一种矿物文石，文石是在高蒸发条件下形成的。西南地区现在的气候如此干燥，以至于根本没有矿物沉积。
有了这些信息，波利亚克和阿斯梅罗姆研究了考古记录。他们确定的潮湿和干燥时期与阿纳萨齐人生活方式的巨大变化相吻合。大约3000年前，该地区变得异常凉爽潮湿，当时西南部也出现了玉米种植的最初证据。这种做法一直持续到公元300年左右，当时气候记录显示转为干燥条件。大约公元700年，石笋表明西南部又恢复了凉爽潮湿的条件。那个时期见证了普韦布洛悬崖居住文明的兴起以及科罗拉多高原上的人口扩张。两百年后，石笋再次显示干燥，考古学揭示了高海拔地区人口的减少。此后，气候和文化的记录在几个世纪中一直保持一致，最终在大约650到450年前转变为我们现在的气候。这个时代见证了使阿纳萨齐人闻名的悬崖住所的废弃，以及现代普韦布洛印第安人的建立，他们通过在低海拔的河流附近生活来谋生。