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在 20 世纪 80 年代，中国城市深圳大约有 30 万主要贫困人口。今天，这个最早经历中国改革开放的城市拥有超过 1500 万居民，并且还拥有中国历史上的另一个第一——碳市场。深圳的减少全球变暖污染的市场覆盖了约 620 家制造商和其他行业，这些行业在 2013 年的整体增长率为 9%。买卖二氧化碳排放许可证导致制造业减少了 50 万吨，并且用更清洁的能源取代煤炭为整个城市减少了 200 万吨的二氧化碳排放。
中国最大的特大城市之一的副市长唐杰说：“如果你知道深圳可以做到这一点，那么你就可以相信中国政府也可以做到这一点。”他说，总体目标是尽快达到污染峰值。“到2020年，我们的城市将跨过排放峰值。如果深圳可以达到这个峰值，我认为也许在10到15年内，整个中国都可以达到峰值。”
深圳如此——北京、重庆和上海，所有中国城市都在进行新的碳市场实验——中国也是如此。当涉及到向天空排放二氧化碳时，中国如此，世界也是如此——中国是世界上最大的全球变暖污染排放国，并且由于日益增长的煤炭习惯，12 亿中国人现在的人均排放量与大约 5 亿欧盟公民的人均排放量一样多。
当世界各国领导人于 9 月 23 日在联合国重申或公布为应对气候变化而采取行动的承诺时，实际行动正在城市中发生。这可能是中国济南的替代燃料汽车、巴黎的电动汽车共享计划，或者巴西库里蒂巴的快速公交车。也可能是纽约市大规模的改造旧建筑计划。在联合国峰会上，代表 4.36 亿人口的 228 个城市承诺，在新的全球“市长协议”下，今后每年避免超过 20 亿吨的温室气体污染。 25 个城市承诺减少从垃圾堆中渗出的甲烷污染。
在同一会议上，美国和中国重申了先前的承诺。美国总统巴拉克·奥巴马表示，美国将在 2020 年前将二氧化碳污染减少到比 2005 年水平低 17%，而中国国务院副总理张高丽表示，中国将在 2020 年前将碳强度减少到比 2005 年水平低 45%。里约热内卢市市长兼致力于应对气候变化的 C40 城市集团主席爱德华多·佩斯说：“各国没有兑现承诺。” “怎么会有人反对优先考虑城市呢？”
全球各地的城市都在快速增长——世界上超过一半的 72 亿人口现在居住在一个或另一个城市，预计到 2050 年，居住在城市的人口将膨胀到 60 多亿，其中大部分在非洲和亚洲。城市现在贡献了全球经济活动总量的四分之三，总额超过 50 万亿美元。城市居民至少要为一半的温室气体污染负责——通过对供暖和制冷、食物、照明、娱乐和交通的需求。因此，城市在气候变化方面的行动（或不作为）可能会决定全球变暖的最终结果。哥伦比亚大学地球研究所的经济学家和主任杰弗里·萨克斯说：“未来在城市。”
世界城市化的决策也将塑造未来的气候。世界资源研究所指出，仅仅因为交通运输的需求，分散的亚特兰大排放的温室气体是紧凑的巴塞罗那的 10 倍。如果新兴城市效仿亚特兰大模式，世界将会变得更加炎热。与此同时，随着城市努力应对气候变化，它们还将不得不解决城市贫困和不平等问题。印度人居研究所主任阿罗马尔·雷维说：“如果我们在未来 15 年内错过它，我们将创造又一代失落的人。”
C40 城市集团（现在有 69 个城市联合起来应对气候变化）发布的研究表明，城市减少建筑物、汽车和垃圾污染的行动可以在未来 20 年内减少近 40 亿吨的温室气体排放，到 2050 年减少 80 亿吨的温室气体排放——除了任何国家政策之外。更重要的是，市长们对他们所在城市的政策拥有更直接的控制权。纽约市市长比尔·德布拉西奥说：“我们有强大的选民，我们无法躲避——我们不想躲避。” “我们以国家领导人所没有的方式受到问责。”
与此同时，城市正在竞争尽可能宜居。虽然北京可能拥有碳市场和从城市边界消除燃煤的规定，但澳大利亚的墨尔本计划在本十年末实现净零排放。到 2025 年，哥本哈根希望成为世界上第一个实现碳中和的首都——附近的萨姆索岛已经实现了这一目标。正如巴黎市长安妮·伊达尔戈所说，城市正在经历一场“生态转型”。在评论她所在城市的电动汽车共享计划时，她说：“如果城市说我们不想要化石燃料汽车，那么工业界就会提供。”联合国宣布的一项新的城市电动汽车倡议旨在将城市使用的电动汽车销量在 2030 年之前至少增加到所有新车销量的 30%。
市政府不仅有能力减缓气候变化，而且还有动力——它们面临着全球变暖威胁的首当其冲，例如海平面上升。佩斯说，城市处于这场“战争的前线”。 “受害者是城市居民。”
2012 年的飓风桑迪为纽约市带来了未来气候变化的预兆。市中心被淹没，一片漆黑，甚至联合国大楼本身也在这座城市 70 年的历史上首次被洪水淹没。联合国秘书长潘基文说：“气候变化是我们这个时代的决定性问题。” “这不是遥远的威胁。”
自 2005 年以来，在包括前市长布隆伯格（现任联合国城市特使）发起并在德布拉西奥领导下继续努力的帮助下，纽约市的温室气体排放量已经减少了 19%。虽然各国领导人仍在泛泛地谈论在 2015 年在巴黎签署一项全球气候协议，目标有待谈判，但几乎每个国家的城市市长都在继续实施减少温室气体污染的实际计划。
例如，纽约市准备比美国走得更远。该市已承诺到 2050 年将温室气体排放量减少 80%，并发布了实现这一目标的计划。核心是翻新旧建筑以减少能源消耗，因为新旧建筑加起来占纽约市排放量的 75%。德布拉西奥说：“未能实现这一目标将使我们所有人都灭亡。” “如果我们现在不把它做好，到某个时候就太晚了。”