人为引起的气候和水文变化可能使世界许多地区变得不适宜居住，或至少在经济上不可行。在几十年内，甚至更快，数亿人可能因环境压力而被迫迁移。
在很大程度上，水将是这些人口迁移的最重要决定因素。正如政府间气候变化专门委员会第二工作组的新报告所强调的那样，水与社会之间关系的剧烈变化将是普遍现象。这些变化可能包括海平面上升、更强烈的热带气旋、更高温度下土壤水分的流失、更强烈的降水和洪水、更频繁的干旱、冰川融化以及融雪季节性的变化。
影响将在世界各地差异很大。至少要关注四个区域：低洼沿海居民区、依赖融雪和冰川融水河流的农业区、亚湿润和干旱地区以及易受季风模式变化影响的东南亚潮湿地区。
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海平面显著上升，即使只上升几分之一米，也可能给数千万甚至数亿人带来浩劫。一项研究发现，虽然海拔10米以下的沿海地区仅占世界陆地的2%，但却居住着世界人口的10%。这些沿海地区容易受到风暴潮和热带气旋强度增加的影响——称之为新奥尔良效应。
数亿人可能被迫迁移。
更内陆的地区将会枯萎。数亿人，包括许多最贫困的农户，居住在依靠融化的冰川和积雪灌溉的河谷中。每年的融雪期每年都在提前，与夏季生长季节的同步性越来越差，而且冰川正在完全消失。
因此，印度-恒河平原和中国黄河流域的大量农民很可能面临供水严重中断。然而，这些地区已经因为为了灌溉中国北方和印度北部的大片土地而进行的不可持续的地下水抽取而面临严重的用水压力。
在非洲，所有迹象表明，目前亚湿润和干旱地区将进一步干旱化，加剧世界上许多最贫困和最脆弱人口的粮食危机。过去30年非洲萨赫勒地区降水量的急剧下降似乎与人为变暖和气溶胶污染物有关。达尔富尔和索马里的暴力事件从根本上与粮食和水资源不安全有关。科特迪瓦内战至少部分源于布基纳法索北部旱地居民逃往沿海地区后发生的种族冲突。更糟糕的混乱很容易发生。
每个厄尔尼诺周期都给印度尼西亚群岛的数千个岛屿带来干旱，随之而来的是作物歉收、饥荒和泥炭火灾。一些气候学家假设，全球变暖可能导致更持久的厄尔尼诺状态；如果是这样，印度尼西亚和邻近地区的2亿人可能会经历持续的干旱条件。
到目前为止，气候辩论的焦点一直集中在基础科学以及减少温室气体排放的成本和收益上。现在的注意力将越来越多地转向适应变化和帮助那些受影响最严重的人的紧迫挑战。
一些受灾严重的地方将通过更好的基础设施得到挽救，这些基础设施可以防御风暴潮或节约农业用水。其他一些地方将成功地从农业转向工业和服务业。然而，有些地方将完全无法调整，受苦的人口很可能会迁移。我们才刚刚开始用定量术语来理解这些现象。经济学家、水文学家、农学家和气候学家将不得不携手合作，在科学理解这场人类危机方面迈出下一步。