多年来，发达国家以及全球的温室气体排放量一直在下降，与此同时经济活动却在增长。即使美国和欧盟的经济持续增长，每辆汽车、每个汉堡或每个售出的部件产生的二氧化碳 (CO2) 量也在下降。但现在情况不再如此。“经济活动的碳强度似乎停止改善，”位于加利福尼亚州斯坦福的卡内基科学研究所全球生态部主任克里斯·菲尔德表示。“每单位经济活动所需的碳排放量反而增加，而不是减少，这扭转了长期趋势。”
事实上，根据发表在《美国国家科学院院刊》上的一项新研究，2000 年至 2004 年间，CO2 排放量的增长增加了两倍，每年增长超过 3%。从 1990 年到 1999 年，排放量增长的平均值略高于每年 1%。（研究人员的发现基于美国能源部、联合国统计司和国际货币基金组织的数据。）
二氧化碳导致全球变暖的额外热量中，约有 63% 是由它造成的。据全球碳项目 (GCP) 称，到 2005 年，人为化石燃料燃烧的排放量已达到每年 79 亿公吨（或 1.7 x 1013 磅）。GCP 是一个总部位于澳大利亚的研究联盟，致力于分析这一问题。
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中国和印度等经历了经济繁荣的发展中国家正在引领二氧化碳排放量增加的趋势。尽管自 19 世纪工业革命开始以来，美国、欧洲和其他发达国家贡献了 77% 的累计排放量，但发展中国家仅在 2004 年就占了总增长量的 73%。“基本上，增长反映了经济活动的激增，”菲尔德说。“经济活动与能源使用之间存在密切联系。”换句话说，生产的部件越多，消耗的能源就越多，因此排放的二氧化碳就越多。
碳强度正在上升，因为像中国这样的国家正在依靠最便宜、最脏的化石燃料来推动经济增长。“基本上，他们的经济依靠煤炭发展，”菲尔德指出。但根据美国能源部的说法，美国的污染正在上升，预计到 2030 年全球能源使用量将增长 57%，其中煤炭将成为增长最快的能源。
该研究的主要作者、GCP 联合主席兼澳大利亚联邦科学与工业研究组织的大气物理学家迈克尔·劳帕赫表示，要扭转这一趋势，需要经济、政策和社会变革，例如捕获燃煤发电厂排放的二氧化碳以及加强国际合作。
当各国政府继续努力提高其人口的经济福祉时，这一点尤其如此。“在经济快速增长和碳排放量不断增加的时代，你不能假设我们将会继续看到碳强度的改善，”菲尔德说。“我们必须想办法降低能源系统的碳强度。”
菲尔德认为，负担落在像美国这样拥有资源和技术知识来实施解决方案的国家身上，例如需要尽快进行的碳捕获和储存。“我们必须更加努力地控制全球变暖，”劳帕赫补充道。“我们努力的最终评判者是全球大气层，而它目前的判断是严厉的。”