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根据7月26日发表在《美国国家科学院院刊》上的研究，气候变化对农作物产量的影响可能会迫使多达700万墨西哥人在未来70年内移民到美国。这项研究是首次尝试对气候变化可能造成的“环境难民”问题进行量化。
该研究的作者之一，普林斯顿大学的大气科学家迈克尔·奥本海默说：“墨西哥过去的各种气候变化对移民有显著影响。” “全球环流模型预测的气候变化将导致墨西哥人口的百分之几向北迁移[如果]所有其他因素保持不变。”
根据1995年至2005年间移民、农作物产量和气候变化的历史模式，研究人员预测，未来几十年，墨西哥人口中多达10%的人可能被迫迁移。本质上，气候变化导致农作物产量每减少10%，就会额外增加2%的墨西哥人移民。美国国家研究委员会（NRC）估计，全球平均气温每升高1摄氏度，北美地区的农作物产量将下降 5% 至 15%，尤其是玉米。
气候难民的数量可能非常可观，从140万到670万墨西哥人不等，具体取决于实际发生多少变暖。研究人员试图解释过去影响移民的其他变量——从北美自由贸易协定（NAFTA）的通过到美国边境管制政策——并隔离气候变化的影响。“对于北美自由贸易协定，我们特别努力通过比较受北美自由贸易协定影响很大的墨西哥州和那些没有受到影响的州来确保结果的稳健性，”奥本海默说。
但是，该研究依赖于人口普查数据来估计实际移民人数，并且它假设气候变化对玉米生产的影响——例如，通过干旱——在过去导致了移民，并且将来也会再次导致移民。南卡罗来纳大学的地理学家爱德华·卡尔认为：“与所有生计决策一样，移民决策不仅仅关乎物质生活质量”，他研究加纳等国家的人口迁移，并未参与墨西哥移民研究。“我在撒哈拉以南非洲地区看到的是非常复杂的模式，其中环境变化只是几个因果因素之一。”
这些因果因素的增长——从人口激增到农村地区经济机会减少——推动了近代历史上最大规模的全球移民。截至2005年，大约3%的世界人口居住在其出生国以外——这是联合国记录的最高比例。但这仅仅代表了移民的一小部分，因为绝大部分移民发生在特定国家内部，从农村到城市地区。“最常见的情况是，国际移民不是一个选项，农村居民迁移到城市地区，导致发展中国家的城市化和城市贫困，”华盛顿州立大学的社会学家伊丽莎白·富塞尔说。
墨西哥的情况肯定如此，根据墨西哥自治都会大学-索奇米尔科分校的人口和移民研究员海德亚·伊萨佐拉的说法，她也没有参与奥本海默团队的新研究。“绝大多数种植玉米的农村人口——靠天吃饭的农业——是最贫困的人，他们缺乏投资于非常昂贵和高风险的移民事业的手段。”
事实上，最近的趋势表明，今天是城市居民和受过良好教育的精英在推动墨西哥的移民，伊萨佐拉指出，这表明可能与本研究期间的情况有所不同。这可能是因为墨西哥从1994年开始经历了严重的干旱，这种干旱持续了整个时期，使得农民更“容易受到这些气候影响，因为没有时间适应它们，”富塞尔推测。“移民[是]农村家庭在面临生计减少（如农作物产量下降）时面临的几种选择之一。”
然而，一旦这个过程开始，它就会自我强化，因为社区成员会与家乡的人分享他们的经验——以及在新国家获得的任何财富。无论如何，“如果我们的研究结果有效，那么这种影响在世界许多地区都可能是显著的，”奥本海默认为。
当然，这项分析中最坏的情况忽略了新品种作物在较温暖的平均温度下保持（或提高）产量的可能性。“我们能适应多少？”美国国家海洋和大气管理局的气候科学家苏珊·所罗门在7月16日发布NRC报告时问道，“看看玉米。也许我们可以选择种植其他作物或基因工程改造玉米，使其更具抗性。”
气候变化不仅限于墨西哥。美国的农作物产量也可能受到影响。“人们不会盲目迁移；他们会迁移到机会更多的地方，”卡尔指出。“因此，我们可能应该使用[这些经济和气候]模型来研究未来气候变化对美国西南部经济中各个移民雇用部门的影响。”
事实上，这正是奥本海默和他的同事们目前正在进行的下一步工作：预测美国农作物产量可能如何影响移民辩论。