一项新的研究表明，北大西洋变暖导致冬季海冰减少，过去三十年中幼年竖琴海豹的死亡率上升。
研究发现，自1979年开始卫星观测海冰以来，竖琴海豹繁殖地的冬季海冰覆盖率每十年减少高达6%，该研究昨天发表在《PLoS生物学》杂志上。
该研究的主要作者，杜克大学海洋生态学家丹尼尔·约翰斯顿说，这使得竖琴海豹更难繁殖并抚养幼崽长大。
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他说：“这些动物在很短的时间内产下幼崽并进行哺乳”，并指出竖琴海豹的平均哺乳期只有12天。“这些动物进化出来是为了利用这种短暂的冰层覆盖。”
但是他的研究表明，它们很难应对不断变化的气候，这正在加速春季冰层融化的开始，减少了2月和3月冰层覆盖的区域——而这两个月正是雌性海豹利用厚海冰作为平台来分娩和哺乳幼崽的时期。
约翰斯顿说：“我们预计会有好冰年和坏冰年，但如果事情按照目前的发展趋势，好冰年的数量将继续下降。”
这位科学家和杜克大学以及国际爱护动物基金会的同事们基于对海冰覆盖的卫星观测、记录的死亡幼年竖琴海豹搁浅事件、天气记录和计算机模型得出了他们的发现。
他们发现，在2月和3月，当一种被称为北大西洋涛动（NAO）的自然气候周期处于负位相时，海冰覆盖较轻，幼年竖琴海豹的死亡率较高。在NAO为正的年份，冰层覆盖较重，幼年海豹的死亡率较低。
长期变暖是嫌疑之一
科学家们认为，NAO对海冰覆盖和海豹死亡的年度变化具有很强的影响力——并且他们的假设可能有助于解释为什么1950年至1972年加拿大东海岸的海豹数量下降，以及为什么这些数量在1973年至2000年之间反弹。
但他们的分析表明，长期变暖趋势也在发挥作用，自1979年以来，北大西洋的四个竖琴海豹繁殖地中，每个地方的海冰覆盖率每十年减少高达6%。
随着未来几十年这种变暖趋势预计将继续，约翰斯顿说：“现在的问题是，这些动物的繁殖能力是否有足够的灵活性来寻找和利用能够适应这些变化栖息地。”
约翰斯顿还说，科学家们不确定如何解释去年春天关于竖琴海豹冒险进入其正常栖息地以外的报告。美国国家海洋和大气管理局在3月份报告说，在北卡罗来纳州南部（离约翰斯顿在杜克大学的实验室不远）观察到了竖琴海豹。
他说：“去年，许多竖琴海豹出现在这里，看起来有点不舒服。”
这并非首次在纽芬兰和圣劳伦斯湾的传统春季繁殖地以南很远的地方发现海豹。但是，美国国家海洋和大气管理局去年春天报告说，竖琴海豹似乎确实比以往更频繁地冒险到其通常栖息地以南的地方。
约翰斯顿说，如果它们通常的栖息地条件不理想，海豹可能会寻找更适宜的繁殖地。另一种可能性是，海冰的融化速度比动物预期的更快或更早，使它们失去了引导它们向北迁徙的环境线索。
这位科学家认为，研究竖琴海豹及其不断变化的栖息地为生物学家提供了一个机会，可以研究动物与冰之间的关系——并采取行动以帮助在气候变化时保持海豹种群的健康。
约翰斯顿说：“竖琴海豹没有濒危。” “通常，我们等到种群数量减少后才采取行动，而且往往为时已晚。在这里，我们有可能提前采取行动并预测可能发生的事情。”
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