想象一下一棵圣诞树，上面覆盖着如此多的装饰品，以至于你几乎看不见下面的树叶。现在，想象一下，不是糖果手杖、雪花和圣诞老人小雕像，而是数百万只黑色、白色和橙色的小蝴蝶悬挂在墨西哥中部树木的树枝、树叶和树干上。
每年11月至次年3月，在米却肯州和墨西哥州山区边界的冷杉、橡树和松树林中，聚集着大部分从美国和加拿大迁徙而来，飞往墨西哥过冬的帝王蝶。
“有时候你几乎看不清树的轮廓；你看到的只是蝴蝶，”世界自然基金会（WWF）墨西哥帝王蝶项目协调员、生物学家爱德华多·伦东说。
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除了这些迁徙的生态意义（帝王蝶是唯一已知迁徙到2500英里以外的温暖气候的昆虫）之外，蝴蝶在返回美国之前在墨西哥停留五个月已成为该地区的主要旅游景点和经济驱动力之一。
据世界自然基金会墨西哥分会的报告显示，每年有超过12万人参观帝王蝶生物圈保护区的农村地区，目睹这一盛事。
但过去几年，到达墨西哥保护区的帝王蝶数量一直在下降，这引起了依赖蝴蝶旅游活动溢出的农村社区，以及世界各地的昆虫学家、生物学家、生态学家和帝王蝶爱好者的担忧。
根据墨西哥3月份发布的关于保护区内帝王蝶种群的年度报告，2012-2013季度蝴蝶占据的公顷数（作为种群密度的指标）与前一年相比下降了59%。
仅占1.19公顷（2.94英亩），这是近二十年来登记的最小的帝王蝶种群。
气候变化的“温度计”
伦东说，帝王蝶广泛分布于北美，特别是在盛产马利筋（它们的首选食物）的玉米和大豆田附近。帝王蝶将卵产在马利筋植物上，毛毛虫在幼虫阶段以杂草为食。成虫则以花蜜为食。
在一个夏季，帝王蝶可以繁殖四代。前三代的平均寿命为四到六周。但在夏季末，第四代会发生一些变化。
随着白天变短，这些新蝴蝶在没有发育生殖器官的情况下成熟，这使它们比其他蝴蝶更长寿。事实上，据伦东说，第四代——踏上前往墨西哥并返回的旅程的一代——可以活到九个月。
伦东说，要确定是什么摧毁了墨西哥的帝王蝶种群，就必须关注蝴蝶在美国南部迁徙之前发生了什么。
“从历史上看，有人说帝王蝶可以成为北美气候变化的一个温度计，”他说。
与它们最喜欢的食物一起减少
报告称，2012年至2013年期间蝴蝶在迁徙和冬眠期间数量下降的可能原因是美国和加拿大各地觅食和繁殖地马利筋供应减少，以及2012年春夏季影响美国繁殖代的极端天气事件。
伦东说：“马利筋被认为是只会降低作物产量并对牛有毒的普通‘杂草’。”
自20世纪70年代以来，美国中西部的农民一直在尝试使用不同的除草剂来解决他们的马利筋泛滥问题。但直到90年代引入草甘膦除草剂，以及转基因耐草甘膦玉米和大豆的种植增加，帝王蝶种群才开始急剧下降。
伦东说，由于使用了这种除草剂，从1999年到2010年，中西部马利筋的供应量下降了58%，帝王蝶的产量下降了81%。
但这只是问题的一部分。
伦东表示，气候变化也在减少蝴蝶觅食和繁殖场所的扩散，气温上升和严重干旱同时影响作物和马利筋。此外，众所周知，更热更干燥的条件在幼虫阶段可能是致命的，并且会影响成虫的存活和繁殖能力。
伦东说：“气候最初打击植物，然后直接打击蝴蝶。很有可能2012年12月墨西哥帝王蝶种群密度下降是由于夏季经历的极端炎热和干燥的气候条件造成的。”
对当地旅游业的严重威胁
虽然由于帝王蝶具有非凡的适应性，它们还不是濒危物种，但国际自然保护联盟认为每年的迁徙是一种受到威胁的现象。
“真正受到威胁的是我们习惯的迁徙和冬眠的数量，”伦东解释说。伦东表示，虽然迁徙仍将发生，但很可能会以较小的数量发生。
这让我们回到了墨西哥帝王蝶保护区附近或保护区内的社区旅游业。
该保护区位于墨西哥横向火山带的山区，覆盖了属于“ejidos”的10个市政区的土地——“ejidos”是用于农业的公共土地，社区成员各自拥有和耕种特定的地块——原住民社区和小地产。
由于这里大多是农村地区，社区非常贫困，依赖玉米的自给农业。因此，前来观看蝴蝶的游客对“ejidos”至关重要。
伦东说：“旅游业已成为帝王蝶，以及它们的栖息地的保护旗帜，因为它正在为这些土地的所有者创造经济收入。”
从这个意义上说，墨西哥在帮助保护蝴蝶的越冬地方面已经取得了长足的进步。例如，他说，它几乎已经停止了保护区的非法伐木活动。
但是，该国为保护栖息地所做的努力只能到此为止。归根结底，墨西哥无法控制实际到达保护区的蝴蝶数量。
在关于帝王蝶种群的报告发布后，世界自然基金会墨西哥分会发表声明，强调需要开展跨国行动。分会总干事奥马尔·维达尔表示，保护帝王蝶是墨西哥、美国和加拿大共同的责任，正如墨西哥正在通过保护这些保护区尽自己的一份力量一样，美国和加拿大也应该保护它们的栖息地。
否则，大规模的帝王蝶迁徙可能会结束。
伦东说：“对我们来说，这是一个真正的担忧。我们不仅失去了这种美丽的迁徙和冬眠生物现象，而且还失去了该地区的主要激励因素和经济投入之一。”
经环境与能源出版有限责任公司许可，转载自《气候连线》。www.eenews.net，202-628-6500