三年前，劳拉·盖瑟和她的家人在佛罗里达州巴拿马城海滩度过了他们的暑假。一天下午，当她冲洗脚上的沙子时，这位35岁的阿拉巴马州居民感到有什么东西在咬她的腿，并注意到皮肤上有黑色的小虫子。盖瑟把它们刷掉了，后来，当她向当地居民描述咬伤时，他们告诉她，她很可能被沙蝇咬伤了。
盖瑟的五个孩子中有三个也被咬伤了，但她并不担心。他们腿和胳膊上的痕迹看起来像蚂蚁或蚊子叮咬，可能会引起灼烧和瘙痒，但通常会在一周内消退。
但大约两周后，回到家后，盖瑟注意到咬伤处已经变成了小的开放性伤口。在接下来的几周里，情况变得更糟，但当她带孩子们去看儿科医生时，“他只是把这归咎于湿疹，”盖瑟说。最终，盖瑟带她病情最令人担忧的小女儿去了阿拉巴马州儿童医院的急诊室，在那里她接受了真菌和细菌感染的检查。结果呈阴性，医生开的抗真菌和类固醇外用乳膏被证明无效。与此同时，溃疡不断增大，疼痛也越来越剧烈。
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盖瑟开始自己研究，并了解到一种叫做皮肤利什曼病（发音为leash-ma-NYE-a-sis）的食肉疾病。这种皮肤病是由20多种利什曼原虫寄生虫引起的。它可以通过一些沙蝇叮咬传播给人类，前提是这些沙蝇本身已被动物（通常是美国的啮齿动物）感染，昆虫以这些动物的血液为食。沙蝇在炎热的沙滩和农村地区繁殖，盖瑟在访问期间被告知，2018年佛罗里达州的沙蝇特别多。
盖瑟了解到，利什曼病在巴西、墨西哥和印度等热带和亚热带国家很常见。通过查阅同行评议的论文，她看到了利什曼病伤口的图片，这些图片看起来很像她自己的伤口：火山口状的溃疡，表面覆盖着厚厚的黄色脓液。
在带孩子们去看儿科医生和在急诊室就诊期间，盖瑟向她的医生询问了这种寄生虫。她说，他们不相信这个家庭可能在没有出国旅行的情况下感染了热带疾病。“没有人愿意接受我所说的话。”也就是说，直到盖瑟膝盖上的伤口恶化，并且在研究论文的支持下，她说服了自己的医生对活组织切片进行利什曼病检测。结果是不确定的。
幸运的是，此时孩子们的伤口已经开始愈合。在出现三个月后，溃疡完全消失了，这让盖瑟想知道到底是什么原因导致了它们。虽然她家人的磨难已经结束，但科学家们说，利什曼病在美国的故事才刚刚开始。
事实证明，美国人无需离开本国就可以接触到利什曼原虫寄生虫。这些寄生虫目前在德克萨斯州和俄克拉荷马州地方性流行，新的研究表明，它们可能存在于其他州，包括佛罗里达州。虽然目前在美国境内感染的利什曼病报告病例可以忽略不计，但它们可能很快就会上升：随着气候变化将啮齿动物和沙蝇的栖息地向北推移，科学家们警告说，未来，越来越多的美国居民可能会接触到不同种类的食肉寄生虫。
某些 strains 的利什曼原虫寄生虫可能危及生命。目前在美国存在的墨西哥利什曼原虫引起的症状较轻，随着时间的推移，可以自行痊愈。但是，如果医生未能识别出它，或者反应过度，不正确的疗法和不必要的有毒全身性药物造成的损害可能比疾病本身造成更大的危害。
布里奇特·麦克伊尔维是伊利诺伊州的一位皮肤科医生，她曾治疗过在德克萨斯州感染利什曼病的患者。她希望她的同事们更加意识到这种寄生虫在美国的蔓延。“对于一种我们过去认为仅限于南美的疾病来说，现在已经扩展到加拿大北部，这真是一个非常显著的差异，”她说，“可能在未来几十年内就会发生。”
每年，全世界有150万至200万人感染利什曼病，其中约有7万人因此死亡，主要发生在贫困的农村地区。最危险的利什曼原虫 strains，如婴儿利什曼原虫和多诺凡尼利什曼原虫，不仅会侵蚀人的皮肤，还会感染肝脏、脾脏和骨髓，如果不及时治疗，会导致死亡。用于治疗这些 strains 利什曼病的药物，如米替福辛和两性霉素B，价格昂贵或有毒，而且没有多少资金投入到研发更好的治疗方法上。2007年，世界卫生组织将利什曼病列入被忽视的热带疾病清单，这些疾病主要影响世界上的穷人，没有受到太多关注。
虽然大约90个国家存在利什曼原虫寄生虫，但感染症状因 strain 而异。通常在墨西哥和中美洲发现的墨西哥 strain 会引起皮肤溃疡，有时需要数年才能愈合，并留下难看的疤痕。其他 strains，如主要在巴拿马和哥伦比亚发现的巴拿马 strain，会侵袭鼻腔和口腔内壁的粘膜，使人永久毁容。
在美国治疗的大多数利什曼病病例都与国际旅行有关。但有证据表明，越来越多的人在美国境内感染，很可能是墨西哥利什曼原虫感染。在1903年至1996年期间，美国仅报告了27例本地感染的利什曼病病例。然后，在2007年至2017年这短短的10年间，报告了41例新的本地病例。
但麦克伊尔维说，这些数字可能无法反映问题的严重程度。目前，德克萨斯州是唯一一个要求卫生专业人员向州卫生部门报告利什曼病病例的州。她说，如果没有联邦报告要求，“很难确切地说出”每年全国各地发生多少病例。
虽然美国的真实病例数肯定低于热带地区，但2010年的一项研究敲响了警钟。来自德克萨斯大学奥斯汀分校和墨西哥国立自治大学的科学家花费数小时进行实地考察，在德克萨斯州和墨西哥北部捕捉沙蝇和啮齿动物，以查明该物种的分布范围。然后，他们将这些数据纳入计算机模型，绘制生态位图——沙蝇能够维持种群的高度特定的环境条件——并考虑到气候变化将如何影响北美各地的气温。这使得这个国际团队能够预测沙蝇和感染利什曼原虫的啮齿动物的地理扩张。
根据这些模型，到2020年，啮齿动物-苍蝇-寄生虫的栖息地预计将扩展到俄克拉荷马州、堪萨斯州、阿肯色州和密苏里州。到2080年，结果显示栖息地将向北延伸至加拿大南部，使近2700万北美居民面临感染该疾病的风险。
“气候变化与人畜共患病的出现密切相关，”该研究的作者之一、墨西哥国立自治大学的生态学教授维克多·桑切斯-科尔德罗说。“美国很快就有可能出现以前不存在的人类利什曼病病例。”事实上，至少有一个病例已经报告远至北达科他州。
该研究的另一位作者、德克萨斯大学奥斯汀分校综合生物学教授萨霍特拉·萨卡尔说，该团队还需要几年时间来收集数据，以证实他们建模的准确性。但根据未发表的实地数据和公民科学报告，他认为该研究对2020年的预测是正确的。
萨卡尔说，气候变化可能不是推动该物种栖息地扩张的唯一因素。人类发展也可能发挥作用。当森林或稀树草原等野生区域被清除时，生活在那里的物种将会迁移。这可能会使迁徙物种与人类更紧密地接触，增加疾病蔓延到人类群体的风险。
气候变化也在扩大其他国家携带利什曼原虫寄生虫的动物的范围。“该疾病的真正传播被低估了，”哥伦比亚安第斯大学的生物学教授卡米拉·冈萨雷斯·罗萨斯说。她自己的研究表明，气候变暖正在将这些传播媒介物种推向哥伦比亚的更高海拔地区。
休斯顿贝勒医学院的传染病医生罗杰利奥·梅吉亚说，几年前，他治疗了一位去墨西哥尤卡坦半岛旅行的病人。在那里，这位病人感染了利什曼病，但不是常见的本地 strain，而是巴西利什曼原虫，这种 strain 在更南部地区占主导地位。据梅吉亚说，这种 strain 比墨西哥 strain 更具侵略性和毁容性，本不应该出现在墨西哥。
“所以你可以开始说，如果我们继续气候变化，巴西 strain 会继续向上蔓延吗？”梅吉亚想知道。如果巴西 strain 真的向北蔓延，它将比美国目前正在应对的问题造成更重大的公共卫生问题。
2018年，麦克伊尔维与人合著了一项研究，发现自2007年以来，美国境内感染了41例利什曼病人类病例，其中大多数发生在德克萨斯州。该论文认为，大多数医生没有意识到这种疾病可能在本国境内感染，他们只有在患者出国旅行后才会将其作为诊断考虑。
“当他们看到皮肤损伤时，他们不会想到这一点，”麦克伊尔维说。医生们已经知道会将伤口误认为是细菌感染的症状；这种误诊可能导致不适当的治疗，例如开抗生素处方，而抗生素可能会抑制身体的免疫系统，使寄生虫不受控制地繁殖。
过度治疗也可能成为一个问题。“当大多数医学生在医学教科书中学习利什曼病时，他们看到的是非常惊人的、溃烂的、致畸的病变，”麦克伊尔维说。这些病例有时需要可能导致严重副作用的治疗，但墨西哥利什曼原虫如果及时发现，可以用更温和的方法治愈。
“我看到的病例都很轻微。它们不是很严重，对周围皮肤或其他任何东西没有太大的损害。而且所有这些病例都可以在局部治疗，”麦克伊尔维回忆起她在北德克萨斯大学健康科学中心担任皮肤科住院医师的日子时说道。在那里，她通过使用液氮成功治愈了一位耳部病变的患者。而且她并不是唯一一个：德克萨斯州韦瑟福德的皮肤科医生达斯汀·威尔克斯最近也使用了相同的方法，成功治疗了一位左肩上有三处利什曼病病变的患者。在去看威尔克斯之前，这位65岁的老人拒绝了另一位医生开出的烈性药物处方。
对于其他国家与更具侵略性的利什曼原虫 strains 作斗争的人们来说，古代和现代方法都带来了希望。墨西哥玛雅治疗师们数千年来一直在与这种疾病作斗争——当地被称为úlcera de los chicleros——他们可能已经找到了一种更微创的方法来治疗这种疾病：将草药糊剂涂抹在溃疡上一到两周。在2018年发表在《民族药理学杂志》上的一项研究中，研究人员发现，这种主要在墨西哥南部发现的植物，被称为Cleoserrata serrata，可以显著抑制寄生虫的生长。
此外，俄亥俄州立大学的病理学教授阿拜·萨托斯卡正在研究一种疫苗，他说这种疫苗“非常有希望”。萨托斯卡说，该疫苗计划明年开始临床试验，印度的制造商正在制定商业生产计划。
在医生和研究人员与食肉寄生虫作斗争的同时，科学家们表示，更多的挑战即将到来。麦克伊尔维说，随着气候变化将疾病传播媒介物种向北推移，“利什曼病只是我们将要看到更多疾病中的一种。”
这个故事是普利策中心 互联海岸线 报道倡议的一部分。
