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云层不像二氧化碳那样容易追溯到遥远的过去。但与二氧化碳一样，云层可以在气候变化中发挥重要作用：它们可以吸收大气中的热量，放大温室效应，或者将阳光反射回太空，冷却地球。
那么云层会加剧气候变化还是有助于缓解气候变化？“目前，我们尚不清楚这种关系，”美国宇航局（NASA）大气科学家安东尼·德尔·杰尼奥说，他在纽约市的美国宇航局戈达德空间研究所工作。
但是，今天发表在科学杂志上的一项新研究，在试图拼凑这种复杂动态方面又向前迈进了一步，这对于准确描绘未来几十年和几个世纪后地球的样子至关重要。
迈阿密大学罗森蒂尔海洋与大气科学学院的首席研究作者艾米·克莱门特指出，在预测气候变化时，并非所有云层都是一样的。她解释说，较高层的云，如雷暴云，具有温室效应（产生水分并将辐射重新发射回地表），而低层云更像一把伞，保护地球免受太阳的温暖光线照射。
克莱门特和她的团队检查了东北太平洋上空的低层层状云。通过比较过去50年间水手和卫星收集的独立观测数据集，他们希望了解云层覆盖报告与温度和风环流以及彼此之间如何匹配。令他们惊讶的是，太空和海洋观测结果惊人地相似，这有助于增加这些数据来源的可信度，许多人曾批评这些数据来源不可靠。
他们发现一个气候模型（来自英国的哈德利气候变化中心）与他们的数据特别吻合。该模型显示，地表温度升高和空气环流减弱（这两种趋势都预计将在不断变化的气候中持续下去）意味着低层云减少。而这意味着地表温度会更高。
但是还有很多工作要做。“我认为这是一项非常令人印象深刻的观测分析，”未参与这项研究的德尔·杰尼奥说。“这是首次有人证明这些十年尺度的变化。”但是，他补充说，更多的建模将是支持他们初步结论的唯一方法。
克莱门特承认，低层云是建模的难点。“它们是在微观物理尺度上形成的。”克莱门特指出，哈德利模型可能是最成功的，因为它拥有关于低层大气中发生的复杂过程的最丰富信息，低层大气与地球表面接触——克莱门特解释说，这个区域比模拟高层大气中的大规模环流要困难得多。
而且，与往常一样，存在一个问题，即如何协调日常天气事件与长期气候趋势。正如克莱门特指出的那样，“如果你观察每小时的云层过程，你会得到一个非常复杂的故事。”但是，“十年时间尺度上的数据似乎有一个非常简单的故事：当海洋表面温暖且环流较弱时，云层覆盖会减少。”