温暖的空气能容纳更多的水蒸气。因此，科学家们长期以来预测，全球变暖将导致更强烈的水循环——即水从海洋蒸发，穿过大气层，然后以降雨形式落下的过程。现在，新的海洋盐度测量结果证明了这一预测——并表明全球变暖对水循环的加强程度甚至超过了预期。
劳伦斯利弗莫尔国家实验室的海洋学家保罗·杜拉克解释说：“我们发现，主要含盐的地区正在变得更咸”，而降雨较多的地区则变得更淡，他领导了将于4月27日在《科学》杂志上发表的研究。“这是对我们排放二氧化碳导致气候变化的另一种独立估计。”
杜拉克和他的澳大利亚同事研究了自2000年以来部署的大约3500个机器人浮标（统称为Argo）的海洋盐度测量数据。海水盐度揭示了该地区总体而言是降雨多于蒸发，还是反之。但是，过去天气阻碍了对海洋盐度进行真正的全球性描绘。“当南大洋正在酝酿一些风暴时，如果你（乘坐研究船）向南走，你简直就是个疯子，”杜拉克指出。
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Argo浮标没有这个问题，它们在水下度过了大约五年的使用寿命。利用Argo十年来的数据，杜拉克和他的同事创建了对所有季节海洋盐度的理解。将这些知识扩展到1950年至2000年的数百万个历史盐度读数，揭示出，正如预测的那样，干旱地区的蒸发增强——使得那里的海洋更咸——而潮湿地区的降雨增强——使得地表海水更淡。事实上，在此期间全球变暖大约0.5摄氏度，使水循环加强了大约4%，或者说接近物理学家方程预测的量。“经过大量的调查，它为我们提供了我们本应该猜测到的结果，”杜拉克说。
但这并不是科学家计算机模型预测的结果。尽管各种计算机模型与更咸和更淡地区的实际分布非常吻合，但计算机模型低估了实际水循环增强速度的一半。这表明，未来几摄氏度的变暖对水循环的影响可能是巨大的，降雨和蒸发可能会加强多达24%。
更强的水循环将意味着海洋上更强的降雨和更严重的干旱。而海上的情况也会延伸到陆地上，因为海洋覆盖了地球的71%，拥有世界97%的水，并且已经吸收了人类温室气体污染所捕获的额外热量的90%。随着地球变暖，温暖水蒸气的增加将助长更猛烈的风暴，而像澳大利亚这样位于蒸发占主导地位的海洋区域中间的地区，干旱只会变得更加严重。或者正如杜拉克所说：“潮湿的地区会变得更湿，而干燥的地区会变得更干。”鉴于淡水的供应会影响从食物到能源的一切，这可能比全球变暖本身对人类文明和自然生态系统适应带来的挑战更大。