氢能源可以在清洁能源转型中发挥关键作用。然而，氢能源不是，也永远不会是清洁能源经济的核心。尽管如此，这种最小的分子最近在几乎所有气候对话中都占据了最大的空间——并且越来越多地占据了不成比例的份额的气候资金。
一项重要的政策是区域清洁氢能中心计划，或称“H2Hubs”，这是一项70亿美元的两党基础设施法倡议，旨在同步发展清洁氢能的生产、运输、储存和利用。第二项政策是清洁氢能生产税收抵免，或称“45V”，这是一项利润丰厚的通货膨胀削减法案激励措施，可能会增加数百亿美元，甚至更多——更多——以将经济重心从碳密集型氢能转向低碳氢能。
有针对性地支持氢能源作为清洁能源解决方案是有价值的；但无节制的氢能源热情则不然。风险是双重的：首先，它会分散人们对在整个经济领域用可再生电力直接取代化石燃料这一紧迫优先事项的注意力；其次，它未能根据真正有益且符合气候目标的氢能生产过程和最终用途进行调整。
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鲁莽地启动清洁氢能经济将带来严重后果。这是因为在氢能源方面稍有失误实际上意味着失误很大，会迅速将氢气从气候进步的宝贵工具转变为彻底逆转气候成果的因素。随着拜登政府最终确定这两项政策的细节，这两项政策可能会从根本上决定氢能源在未来一段时间内在清洁能源转型中是否以及如何发挥作用，政府必须确保它们是正确的。
如果做得好，氢能源可以作为对气候进步的真正贡献者。这是因为，当清洁生产时，氢能源能够实现经济中那些缺乏清洁能源替代方案的棘手领域的脱碳。这些领域涵盖从钢铁制造等工业流程到远程航空等运输应用。
但是，如果他们做错了，人民和环境将遭受无数和严重的损害，包括对气候、健康以及环境不公正现象的持续存在，而这些不公正现象不成比例地影响着有色人种社区和全国各地的低收入社区。
原因如下。今天，氢气几乎完全是通过天然气以一种重污染的过程生产的，称为蒸汽甲烷重整。但是，氢能源的气候凭证需要其低碳生产。今天基于化石燃料的方法可以与捕获和储存部分由此产生的气候污染的系统相结合。或者，为了完全避开碳排放，可再生电力可以通过称为电解的过程将水分解成氢气和氧气。
问题在于，仅仅评估生产过程以确定所生产的氢气是否为低碳氢气是不够的。不同项目之间最终产生的总排放量可能仍然存在很大差异——事实上，表面上看起来是清洁生产的氢气实际上可能产生甚至更高水平的碳排放，超过今天重污染的方法。
财政部必须确保这种风险不会在新推出的氢能生产税收抵免政策中成为现实。特别是，三项划定界限的决定有可能将旨在激励清洁氢能的税收抵免变成实际上鼓励重污染项目的政策。
首先，上游甲烷泄漏。化石燃料行业正在大力游说，要求使用关于天然气从整个开采、加工和气体输送系统中泄漏的低比率的过时假设。然而，当这些假设更新以反映现有最佳科学时，它们会导致更高的泄漏率，以至于任何基于化石燃料的项目——即使是那些实现非常高的现场碳捕获率的项目（本身就是一个很大的“如果”）——也会因上游释放的甲烷的气候影响而功亏一篑。
其次，碳抵消。化石燃料行业还在倡导在税收抵免中使用碳抵消，这将允许今天重污染的氢气生产项目通过减少经济中其他地方的污染而被视为“清洁”。但是，税收抵免并未设置为严格管理跨经济体的抵消，而化石燃料行业正在寻求的抵消主要基于关于工业化农业运营的有缺陷的假设。在没有任何技术或工艺变更的情况下，将完全污染的项目“洗绿”以使其突然符合清洁标准，将是彻底的政策失败，并将是对纳税人资金的巨大浪费。
最后，电解的系统影响。行业在位者正在倡导税收抵免忽略运行电解槽所需的大量电力所产生的全电网影响。这种遗漏将改善氢气生产商的项目经济性，但这仅仅是因为它掩盖了污染并将成本转移给了消费者。如果没有保障措施，气候和纳税人的影响可能是巨大的，导致电价上涨和被迫进行昂贵的基础设施升级，同时引发电网其他地方的燃煤和燃气发电厂的增加。
有现成的工具可以解决这些税收抵免实施风险中的每一个问题；拜登政府只需顶住行业压力并应用它们即可。
除了确保氢气的清洁生产外，在最需要氢气的地方使用氢气也至关重要。氢气在燃烧时会产生危害健康的氮氧化物，泄漏时是一种间接的全球变暖污染物，并且生产需要大量的水供应。此外，无目标的使用将浪费性地将可再生能源从其首要任务，即直接取代化石燃料上转移。因此，专注于高影响力应用至关重要。
然而，由于氢气可以被用于几乎所有目前使用化石燃料的应用中，它已成为化石燃料行业最喜欢的“未来解决方案”——尽管这种说法缺乏通往气候兼容未来的合理途径，并且完全违背公众的最佳利益，但这已逐渐演变成广泛的政策支持。
例如，在今年10月份H2Hubs计划的第一轮资金公告中，大多数选定的项目全部或部分基于化石燃料的氢气生产，并包括多项未能通过最终用途优先级测试的应用计划。这是愿景和目的的失败。展望未来，H2Hubs计划必须专注于培育创新项目，这些项目可以真正地在那些最难脱碳的领域取得进步。
拜登政府认识到全面转向蓬勃发展的清洁能源经济最终需要广泛的解决方案是正确的。但它必须注意，氢气并非一定能成为清洁能源解决方案。这使得政府从一开始就制定严格的标准至关重要。否则，氢气将浪费纳税人的钱，同时加剧气候污染，并浪费真正实现气候进步所需的可贵时间。
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