9月中旬，美国西部大部分地区被火焰吞噬，美国国家海洋和大气管理局宣布，北半球刚刚经历了有记录以来最热的夏天。 这样的报道越来越常见，每一次报道都让气候变化持续从遥远未来灾难的模糊概念转变为在我们眼前展开的令人不安的现实。虽然否认仍然阻碍着应对气候变化的努力，但近四分之三的美国人现在认为气候变化正在发生，超过 60% 的人认为这是由人类造成的，超过三分之二的人表示他们至少对此“有些担忧”。
最近，“气候焦虑”一词已悄然进入词汇表，以更好地描述我们日益增长的对气候变化的担忧。虽然有证据表明气候焦虑可以被识别并可靠地测量，但不太清楚的是它与精神疾病的关系。世界各地的心理健康服务提供者都注意到他们的患者存在气候焦虑；然而，气候焦虑在多大程度上影响精神疾病尚不清楚，尽管解决这个问题的证据正在缓慢增长。
多年来，心理健康临床医生已经看到气候焦虑以各种方式影响精神疾病的表现，有些是极端的。例如，医学文献中报告的一个案例讨论了一位 17 岁的患者，他非常担心气候变化，以至于变得妄想，认为如果他继续喝水或在家中使用水，数百万人将很快因他消耗了他们的供水而死亡。同样，一项针对强迫症患者的研究发现，在澳大利亚，近三分之一的强迫症患者有专注于检查电灯开关、水龙头、炉灶和其他物品以减少碳足迹的强迫行为。
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最近的研究开始着眼于气候焦虑与精神疾病之间在更大样本中的联系，以帮助更好地理解它们关系的走向。在美国进行的一项调查，该调查在 2018 年发表，调查对象超过 340 人，结果显示气候担忧与抑郁症状有关。生态应对，包括减少能源消耗等环保行为，似乎对抑郁症具有保护作用，表明气候担忧和应对这些担忧的糟糕技能可能是导致抑郁症状的原因。在图瓦卢，一个位于太平洋、面临在不久的将来被气候变化摧毁的重大风险的岛国，今年发表的一项调查发现，87% 的受访者报告了严重的气候焦虑，以至于损害了他们至少一项日常生活活动的能力。该群体如此高的使人衰弱的痛苦率表明，随着气候变化的后果离他们越来越近，个别人群可能会看到更多源于对气候变化的担忧的精神疾病。
那么，谁可能更容易因气候变化的不确定性而患上继发性精神疾病？毫不奇怪，气候焦虑在那些对环境问题有更多基线担忧以及已经经历气候变化直接影响的个体中似乎更高。气候学家也面临着更高的风险，因为他们对这个问题有深入的了解，并且还要努力向经常否认或淡化这个问题的个人和政府传达这个问题。具有高水平神经质（一种增加精神疾病易感性的人格特质）的人也可能处于高风险之中。
年轻人是特别令人担忧的人群，因为最近的一项全国调查显示，气候变化使 57% 的美国青少年感到害怕，43% 的人感到绝望。在对气候变化的担忧方面存在广泛的代沟，年轻人更可能认为气候变化将在他们的一生中构成严重威胁。年轻人也报告说，与老年人相比，气候焦虑导致的机能障碍更多。
随着年轻人越来越确定地接受他们可能会继承一个垂死的星球的可能性，许多人非常担心，他们正在考虑不生育孩子，以减少他们的碳足迹。鉴于青少年和年轻人自杀率不断上升，他们的担忧尤其令人震惊，2007-2017 年间，10-14 岁人群的自杀率增加了两倍。我们不知道气候焦虑是否可能影响这个人群的自杀率，但存在联系的可能性需要持续的警惕和调查。
社会学家埃米尔·涂尔干在 1897 年发表了第一部关于自杀的广泛研究，他认为，当有独立思想的个体感到与社会脱节，并且社会的监管机构出现弱化时，就会发生许多自杀事件。我们目前由政治驱动的关于气候变化的争议似乎为自杀率的上升创造了完美的风暴，因为美国的年轻人与由年长的政治领导人管理的社会越来越疏远，其中许多人完全否认气候变化，甚至试图削弱其职责是引起人们对气候变化关注的科学机构。
他们还看到来自他们队伍的活动家，例如格蕾塔·通贝里，遭到知名领导人的驳斥甚至人身攻击，这表明他们的担忧被彻底忽视了。考虑到气候焦虑会让人感到无力，因此年轻人的气候焦虑很可能会因这种行为而大大加剧。
有些人报告说，对气候焦虑的适应性反应包括采取环保行为和参与集体行动，而另一些人则根本无法在行为上做出反应。这些不同的反应如何在人口层面上显现，以及它们如何影响人类对气候变化的反应，目前尚不清楚。然而，最近一项针对近 200 人的调查发现，虽然气候焦虑与对气候变化的情绪反应有关，但它与行为反应无关。
如果这对整个人类来说都是如此，我们必须紧急帮助激励我们当中焦虑的人。要成功做到这一点，需要采取多种方法，例如为受影响最严重的人提供认知行为疗法，以及通过更好地宣传各组织为减少碳足迹所做的富有成效的努力，向全体人民证明改变是可能的。我们不能让气候焦虑阻止我们应对气候变化，因为现在，我们比以往任何时候都更需要行动，而不是瘫痪。