当美国具有里程碑意义的《清洁水法》(CWA) 于 1972 年签署成为法律时，美国的水道和海岸线正处于危机之中。俄亥俄州克利夫兰市的凯霍加河中油腻的碎屑曾多次臭名昭著地着火。北美洲五大湖最南端的伊利湖已被宣布死亡或濒临死亡。加利福尼亚州沿海水域的鱼类被农药滴滴涕严重污染，以至于扰乱了棕色鹈鹕的生殖系统，威胁到它们的灭绝。
四十年和数十亿美元之后，河流不再燃烧，伊利湖变得更加健康，鹈鹕也已从濒危物种名单中移除。但科学家昨天在加利福尼亚州长滩举行的北美环境毒理学和化学学会会议上表示，仍有许多工作要做。
部分原因是，今天的许多水问题，如海平面上升和海洋酸化，在 1972 年是未知的。“这将需要其他立法，”加利福尼亚州洛杉矶市一家废水处理实验室的经理杰拉尔德·麦高文说。
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但即使在 CWA 的范围内——通常用“可游泳、可捕捞”的水域来描述——进展也喜忧参半。麦高文在会议上说，从好的方面来看，南加州沿海水域与污水相关的污染物已大大减少，即使该地区的人口自 1970 年以来几乎翻了一番，而且鱼类中的滴滴涕含量已降至大多数对人类（和鸟类）消费安全的水平。
进展缓慢
再往北，加利福尼亚州的旧金山湾的情况就不那么好了。“在过去的 20 年里，进展已经放缓，”加利福尼亚州里士满市旧金山河口研究所的环境科学家杰伊·戴维斯说。部分原因是外来入侵物种对环境、经济或健康造成危害——这也是最初的 CWA 未涵盖的另一个问题。但传统污染物仍然是一个问题。“我们已经实现了许多目标——溶解氧、银、优先污染物，如砷和镉，”戴维斯在他的演讲中说。“但还有许多其他污染物可能成为问题。”
其中两种是甲基汞和多氯联苯，或称 PCBs。“海湾中存在大量的这些污染物，”戴维斯说。
当 CWA 通过时，主要关注的是“点源”污染：污水处理厂和其他容易识别的来源，如工业设施。“它们几乎在所有方面都占主导地位，”麦高文说。现在，主要关注的是来自城市和农业来源的径流水。“我们在那里没有取得进展，”他说。
径流风险
处理此类污染的一种方法是在排放雨水之前将其通过管道输送到更远的海域。但北卡罗来纳大学教堂山分校的博士后研究员和水质专家马克·弗霍格斯特拉特表示，当南卡罗来纳州的海滨度假小镇默特尔比奇在本世纪初尝试这样做时，海滩状况基本上没有改善。相反，包括人类和动物粪便细菌在内的污染物只是被冲回海滩。
科学家建议，更好的方法是首先防止受污染的雨水到达海洋。麦高文说，在加利福尼亚州，这是通过“低流量转移”来完成的，在旱季，径流被转移到废水处理厂。“在那些时期，南加州 95% 的海滩可以安全游泳，”麦高文说。
在雨季，这种转移是不切实际的，因为它们会使处理厂超负荷运转。相反，雨水可以转移到蓄水池中：“可以渗入地下的某个地方”，麦高文解释说。这可以通过将水储存在蓄水池中或使用种植的“雨水花园”来实现，雨水花园可以减缓径流并让水过滤到土壤中——即使是小的雨水花园，例如人行道上的种植区，也可以提供帮助。“这比试图在河流末端收集所有水要便宜，”弗霍格斯特拉特说。