奥巴马政府已煞费苦心地将其清洁能源计划定位为针对迫在眉睫、可量化问题的即时解决方案。奥巴马总统和其他高级政府代表经常关注诸如哮喘等易于想象的问题，而不是日益变暖的星球带来的更深层次的生存威胁，他们试图推销一项雄心勃勃的计划，在未来15年内将电力部门的碳排放量在2005年的水平上降低30%。
因此，首个独立的、同行评议的研究关于美国环保署法规对公众健康益处的关键结论，很可能对政府来说是悦耳的福音。
“普遍的说法是，应对气候变化将付出高昂的代价，而益处将在未来几代人身上显现，”未来资源研究所高级研究员、该研究的合著者之一达拉斯·伯特劳说。“我们审视这个问题，发现重要的益处和空气质量的变化在当下就已显现，而且近在咫尺。”
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伯特劳说，当电力部门开始从燃煤电厂转向碳足迹较小的能源，如天然气、风能和太阳能时，健康益处将立即开始显现。“实际上，我们谈论的是几天到几周的事情，”他说。
然而，该研究关注的所有健康益处都不是来自减少二氧化碳排放，而是来自减少二氧化硫和其他排放物的排放。
这项发表在《自然-气候变化》杂志上的研究分析了减少电力部门碳足迹的三种不同方法：一种是“围栏内”方法，即电力供应商提高燃煤电厂的效率，但不将生产转移到替代能源；一种情景是电力部门利用环保署提出的所有四个“构建模块”，包括积极使用能源效率计划；以及对二氧化碳排放征收每吨43美元的价格。
研究人员发现，第二和第三种情景将减少电厂排放，足以每年预防超过3000例因心脏病、呼吸系统疾病和其他与污染相关的健康问题导致的过早死亡。
有趣的是，第一种情景实际上会导致过早死亡人数略有增加。伯特劳解释说，在公用事业公司投资碳捕获技术和其他燃煤电厂的洗涤机制后，“在某些地区，这些电厂实际上被更多地利用了。而随着它们利用率的提高，排放量也随之增加。”
让美国人“认同”健康角度
煤炭行业驳斥了这些结果。“我们知道，让燃煤电厂下线将导致电力中断，包括停电、电压骤降和定量配给，”美国清洁煤电力联盟发言人劳拉·希恩说。“这些中断不仅仅是麻烦，它们还会危及医院和急救护理、城市卫生系统和正常商业活动。”
另一方面，奥巴马政府对这项研究表示欢迎，称其“提供了独立科学家的独立证实，即环保署提出的清洁能源计划是正确的方向。”
事实上，这些结果与白宫的说法非常吻合。奥巴马总统在去年夏天首次宣布清洁能源计划时，就关注了儿童哮喘问题（气候通讯，4月10日）。
上个月，白宫又回到了健康问题。“将会有大量的公共健康影响波及家庭，”奥巴马在华盛顿特区一次关注气候变化的活动中说。“我们所有的家庭都将是脆弱的。你无法将自己与空气或气候隔绝开来”（气候通讯，4月8日）。
穆伦堡学院公共舆论研究所主任克里斯托弗·博里克说，健康保健信息传递是有道理的，他广泛地调查了环境问题。“即使美国人接受气候变化的现实，他们仍然普遍认为它在议程上的重要性很低。”
“当您想到像哮喘或许多美国人面临的任何呼吸问题等公共健康问题时，它是真实且迫在眉睫的，”博里克说。“气候变化的威胁是巨大的且可能具有破坏性的，但对许多人来说，仍然是抽象的。您越能让个人通过公共卫生的视角来思考碳和化石燃料问题，您就越有可能让他们认同减少排放的政策努力。”
因此，预计白宫将在今年晚些时候发布最终法规时，会更多地听到有关这份报告的消息。
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