来自自然杂志
“相关性意味着因果关系的无效假设可能是人类推理中最严重和最常见的两到三个错误之一。” 进化生物学家斯蒂芬·杰伊·古尔德在1981年的著作《人的误测》中提出这个常见的抱怨时，指的是遗传学与个人智力之间所谓的联系。
快进三十年，顶尖的遗传学家和人类学家正在对经济学研究人员提出类似的指责，这些研究人员声称一个国家的基因多样性可以预测其经济的成功。在批评者看来，经济学家的论文似乎表明，一个国家的贫困可能是其公民基因构成造成的，该论文正受到基因决定论甚至种族主义的指责。但经济学家表示，他们被误解了，他们只是将遗传学作为其他可以驱动经济的因素（如历史和文化）的替代。这场辩论为融合遗传学和经济学的新兴领域（有时称为基因经济学）提供了警示教训。塔夫茨大学（位于马萨诸塞州波士顿附近）的经济学家恩里科·斯波拉奥雷说，这项工作可能具有现实意义的回报，例如帮助政策制定者设定适当的移民水平以促进经济发展，他也在他的研究中使用了全球基因多样性数据。
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但是，站在这个领域前沿的经济学家显然需要为对其技术和结论的严格审查做好准备。这场风暴的中心是罗德岛州普罗维登斯布朗大学的奥德·加洛尔和马萨诸塞州威廉斯敦威廉姆斯学院的夸姆鲁尔·阿什拉夫撰写的一篇 107 页的论文。它已经过经济学家和生物学家的同行评审，并将很快发表在最负盛名的经济学期刊之一《美国经济评论》上。
该论文认为，即使在考虑了无数因素（如基于经济的移民）之后，145 个国家的基因多样性估计值与人均收入之间也存在密切联系。论文称，一个国家人口的高度基因多样性与更大的创新有关，因为多样化的人口具有更广泛的认知能力和风格。相比之下，低基因多样性往往会产生人际信任度更高的社会，因为人口之间的差异较小。经济学家得出结论，像美国这样具有中等多样性水平的国家可以平衡这些因素，并因此拥有生产力最高的经济。
该手稿已经在互联网上流传了两年多，在经济学界之外几乎没有引起关注——直到上个月，《科学》杂志在其关于其他期刊新研究的部分发表了该论文的摘要。这引发了包括马萨诸塞州波士顿哈佛医学院的遗传学家大卫·赖克和剑桥哈佛大学古人类学家丹尼尔·利伯曼在内的一长串著名科学家的强烈回应。
在一封公开信中，该小组表示，他们担心经济学家工作的政治影响：“关于理想水平的基因变异可以促进经济增长，甚至可以被设计出来的建议有可能被误用，产生可怕的后果，为种族清洗或种族灭绝等站不住脚的做法辩护，”信中说。
批评者补充说，经济学家犯了错误，例如将不同国家的基因多样性视为独立数据，而实际上它们通过人口迁移和共同历史内在联系。“这是对数据的误用，”赖克说，这破坏了论文的主要结论。东亚国家的人口具有共同的遗传历史和文化习俗——但前者不一定对后者负责。“如此随意的方法和对统计独立性的错误假设同样可以找到使用筷子的遗传原因，”批评者写道。
著名经济学家加洛尔回应说，他们没有抓住重点，他的研究考察了当代经济因素的古老起源。“所有的批评都基于对我们工作的严重误解，以及在某些方面，对所采用的经验技术的肤浅理解，”他说。加洛尔和阿什拉夫告诉《自然》杂志，他们远非声称基因多样性直接影响经济发展，而是将其用作影响经济的不可估量的文化、历史和生物因素的替代。“我们的研究不是关于先天与后天之争，”阿什拉夫说。
“看起来问题出在解释上，而不是统计数据的实际应用上，”布朗大学人口遗传学家索希尼·拉马钱德兰说，他为这项研究提供了遗传数据。她补充说，加洛尔和阿什拉夫使用了她和她的同事专门开发的基因多样性估计值，以克服邻国重叠的遗传和文化历史造成的许多混淆因素。
加洛尔和阿什拉夫并不是第一批使用基因多样性数据的经济学家。斯波拉奥雷还发现，国家之间基因多样性的差异可以预测其经济发展水平的差异。但他明确表示，这不一定是因果关系：“在我看来，造成这种相关性的不是基因多样性本身，”他说。“其中很大一部分可能是文化。”
有人说，该领域需要加强严谨性。纽约州伊萨卡康奈尔大学的行为经济学家丹尼尔·本杰明说，许多将基因变异与经济特征联系起来的研究都犯了基本的方法论错误。他是社会科学遗传学协会联盟的成员，该联盟汇集了社会科学家、流行病学家和遗传学家，以改进此类研究。他说，当经济学家开始处理数据时，医学遗传学家多年来已知的问题——例如小样本量引起的问题——太频繁地出现。
例如，在对 2,349 名冰岛人进行的一项研究中，本杰明和他的同事在寻找与幸福感和收入等因素的遗传关联时，发现教育程度与参与分解神经递质分子的基因变异之间存在统计学上的显着关联。但是，研究人员无法在其他三个人群样本中重复这种关联——这是医学遗传学中的标准假阳性测试——并且该团队现在对这种关联持保留态度。本杰明说，如果该领域要取得丰硕成果，“我认为让我们有遗传学家的参与至关重要”。“没有他们的帮助和洞察力，我们无法做到这一点。”
本文经《自然》杂志许可转载。本文首次发表于 2012 年 10 月 10 日。