对于人们来说，最困难的事情之一是预测突如其来的变化。通常，我们通过推断过去的趋势来预测未来。在大多数时候，这种方法效果很好。但有时它会彻底失败，人们会被诸如今天的经济危机之类的事件搞得措手不及。
对于我们大多数人来说，文明本身可能会解体的想法可能显得荒谬。谁会觉得认真思考如此彻底地背离我们对普通生活的期望是困难的呢？什么证据能让我们听从如此可怕的警告——我们又该如何应对呢？我们已经习惯于一长串极不可能发生的灾难，以至于我们几乎被设定为对它们都挥手 dismissal：当然，我们的文明可能会沦为混乱——地球也可能会与小行星相撞！
多年来，我一直在研究全球农业、人口、环境和经济趋势及其相互作用。这些趋势的综合影响以及它们产生的政治紧张局势指向政府和社会的崩溃。然而，我也一直抵制粮食短缺不仅可能导致个别政府垮台，还可能导致我们全球文明崩溃的想法。
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我再也不能忽视这种风险了。我们持续未能处理正在破坏世界粮食经济的环境退化——最重要的是，地下水位下降、土壤侵蚀和气温上升——迫使我得出结论，这种崩溃是可能的。
失败国家的问题 即使是对我们当前世界秩序的重要迹象进行粗略的审视，也会为我的结论提供不受欢迎的支持。而我们这些在环境领域工作的人已经进入了我们描绘环境退化趋势的第三个十年，但没有看到任何扭转任何一项趋势的重大努力。
在过去九年中，有六年世界粮食产量低于消费量，迫使库存稳步下降。当2008年收成开始时，世界粮食结转库存（新收成开始时粮仓中的数量）处于62天的消费水平，接近历史最低水平。作为回应，去年春夏两季世界粮食价格攀升至有史以来的最高水平。
随着粮食需求增长速度超过供应增长速度，由此产生的食品价格通胀给已经处于崩溃边缘的国家的政府带来了巨大压力。无法购买粮食或自己种植粮食的饥饿人民走上街头。事实上，甚至在2008年粮食价格大幅攀升之前，失败国家的数量就已经在增加[购买数字版以查看相关侧边栏]。它们的许多问题源于未能减缓人口增长。但如果粮食状况继续恶化，整个国家将以越来越快的速度崩溃。我们已经进入地缘政治的新时代。在20世纪，对国际安全的主要威胁是超级大国冲突；而今天，威胁是失败国家。对我们构成风险的不是权力的集中，而是权力的缺失。
当国家政府不再能够提供人身安全、粮食安全和教育和医疗保健等基本社会服务时，国家就会失败。它们经常失去对其部分或全部领土的控制。当政府失去对权力的垄断时，法律和秩序开始瓦解。到了一定程度，国家可能会变得非常危险，以至于粮食救济工作人员不再安全，他们的计划被迫停止；在索马里和阿富汗，不断恶化的条件已经使此类计划面临危险。
失败国家引起国际关注，因为它们是恐怖分子、毒品、武器和难民的来源，威胁着各地的政治稳定。索马里，在2008年失败国家名单中排名第一，已成为海盗的基地。伊拉克，排名第五，是恐怖分子训练的温床。阿富汗，排名第七，是世界上最大的海洛因供应国。在1994年卢旺达发生大规模种族灭绝事件后，来自那个动荡国家的难民，其中包括数千名武装士兵，帮助 destabilize 邻国刚果民主共和国（排名第六）。
我们的全球文明依赖于一个运作良好的政治健康民族国家网络，以控制传染病的蔓延，管理国际货币体系，控制国际恐怖主义，并实现许多其他共同目标。如果控制传染病（如脊髓灰质炎、SARS 或禽流感）的系统崩溃，人类将陷入困境。一旦国家失败，就没人承担其对外债的责任。如果足够多的国家解体，它们的垮台将威胁到全球文明本身的稳定。
新型粮食短缺 2007年和2008年世界粮食价格的飙升——以及它们对粮食安全构成的威胁——与过去的上涨相比，具有一种不同的、更令人不安的性质。在20世纪下半叶，粮食价格曾多次大幅上涨。例如，1972年，苏联意识到其收成不佳，悄悄地垄断了世界小麦市场。结果，其他地区的小麦价格上涨了一倍以上，并带动了大米和玉米价格上涨。但这种和其他价格冲击都是事件驱动的——苏联干旱、印度季风失败、美国玉米带作物减产的热浪。而且这些上涨是短暂的：价格通常会在下一个收获季恢复正常。
相比之下，近期世界粮食价格的飙升是趋势驱动的，这使得在趋势本身不逆转的情况下不太可能逆转。在需求方面，这些趋势包括每年持续增加7000多万人；越来越多的人希望提升食物链，消费高粮耗的畜产品[见 Nathan Fiala 的《温室汉堡》，《大众科学》，2009年2月]；以及美国大量粮食被转移到乙醇燃料酿酒厂。
与收入增加相关的额外粮食需求在各国之间差异很大。在低收入国家，粮食供应60%的卡路里，例如印度，人们每天直接消费略多于一磅的粮食。在美国和加拿大等富裕国家，人均粮食消费量几乎是这个数字的四倍，尽管其中大约90%是以肉、牛奶和鸡蛋等谷物喂养的动物的形式间接消费的。
随着低收入消费者的收入增加，粮食消费的潜力巨大。但与对作物基汽车燃料的永不满足的需求相比，这种潜力就显得苍白无力了。今年美国粮食收成的四分之一——足以养活1.25亿美国人或5亿印度人（按目前的消费水平计算）——将用于为汽车提供燃料。然而，即使美国全部粮食收成都被转移到生产乙醇，也最多只能满足美国汽车燃料需求的18%。装满25加仑 SUV 油箱所需的粮食可以养活一个人一年。
近期粮食和能源经济的融合意味着，如果粮食的食物价值低于其燃料价值，市场将把粮食转移到能源经济中。这种双重需求导致了汽车和人争夺粮食供应的史诗般的竞争，以及前所未有的政治和道德问题。美国为了减少对外国石油的依赖，用谷物燃料代替外国石油，正在造成前所未有的全球粮食不安全。
缺水意味着粮食短缺 供应方面又如何呢？我之前提到的三个环境趋势——淡水短缺、表土流失和全球变暖导致的气温上升（以及其他影响）——使得以足够快的速度扩大世界粮食供应以跟上需求变得越来越困难。然而，在所有这些趋势中，缺水的蔓延构成了最直接的威胁。这里最大的挑战是灌溉，灌溉消耗了世界70%的淡水。许多国家的数百万口灌溉井现在从地下水源中抽水的速度快于降雨补充的速度。结果是，世界一半人口居住的国家的地下水位下降，其中包括中国、印度和美国这三个主要的粮食生产国。
通常，含水层是可补充的，但一些最重要的含水层不是：所谓的“化石”含水层，因为它们储存着古代的水，并且不被降水补充。对于这些含水层——包括美国大平原下方的巨大的奥加拉拉含水层、沙特含水层和华北平原下方的深层含水层——枯竭将意味着抽水的结束。在干旱地区，这种损失也可能完全结束农业。
在中国，华北平原的地下水位正在迅速下降，该地区生产全国一半以上的小麦和三分之一的玉米。过度抽取已经用完了那里浅层含水层的大部分水，迫使钻井者转向该地区的深层含水层，而深层含水层是不可补充的。《世界银行》的一份报告预测，除非能够迅速将用水和供水恢复平衡，“否则将对后代造成灾难性后果”。
随着地下水位下降和灌溉井干涸，中国的小麦产量（世界最大）自1997年达到1.23亿吨的峰值以来已经下降了8%。同期，中国的大米产量下降了4%。这个世界上人口最多的国家可能很快就会大量进口粮食。
但印度的缺水问题甚至更令人担忧。在那里，粮食消费和生存之间的差距更加岌岌可危。几乎每个邦的数百万口灌溉井都导致地下水位下降。正如 Fred Pearce 在《新科学家》杂志上报道的那样：
印度一半的传统手挖井和数百万口较浅的管井已经干涸，给那些依赖它们的人带来了自杀潮。在电力一半用于从深达一公里[3,300英尺]的深度抽水的邦，停电现象已达到流行病的程度。
世界银行的一项研究报告称，印度15%的粮食供应是通过开采地下水生产的。换句话说，1.75亿
印度人消费的粮食是用灌溉井的水生产的，这些水很快就会耗尽。水资源的持续萎缩可能导致无法控制的粮食短缺和社会冲突。
土壤减少，饥饿加剧 第二个令人担忧的趋势——表土流失——的范围也令人震惊。在世界上大约三分之一的耕地上，表土的侵蚀速度快于新土壤的形成速度。这层必不可少的植物养分的薄层，是文明的基石，经历了漫长的地质时间才建立起来，但通常只有大约六英寸深。它的风蚀和水蚀导致了早期文明的灭亡。
2002年，联合国的一个小组评估了莱索托的粮食状况，莱索托是一个小型的内陆国家，拥有200万人口，位于南非境内。该小组的调查结果直截了当：“莱索托的农业面临着灾难性的未来；如果不对土壤侵蚀、退化和土壤肥力下降采取措施加以扭转，作物产量正在下降，并可能在该国大片地区完全停止。”
在西半球，海地——最早被公认为失败国家之一的国家——在40年前基本上可以实现粮食自给自足。然而，在随后的几年里，它几乎失去了所有的森林和大部分表土，迫使该国进口一半以上的粮食。
第三个，或许也是对粮食安全最普遍的环境威胁——地表温度升高——可能会影响各地的作物产量。在许多国家，作物生长在或接近其最适温度，因此即使生长季节的温度略有升高，也可能导致收成减少。美国国家科学院发表的一项研究证实了作物生态学家中的一个经验法则：每升高 1 摄氏度（1.8 华氏度），小麦、水稻和玉米的产量就会下降 10%。
过去，最著名的是在 1960 年代和 1970 年代，化肥、灌溉和高产小麦和水稻品种的使用创新创造了“绿色革命”，应对日益增长的粮食需求的对策是成功应用科学农业：技术修复。遗憾的是，这一次，许多最富有成效的农业技术进步已经付诸实践，因此土地生产力的长期增长正在放缓。1950 年至 1990 年间，世界各地的农民每年将每英亩的粮食产量提高 2% 以上，超过了人口增长速度。但从那时起，年产量增长已放缓至略高于 1%。在一些国家，产量似乎已接近其实际极限，包括日本和中国的水稻产量。
一些评论员指出，转基因作物品种是摆脱我们困境的一种方法。然而，不幸的是，没有任何转基因作物带来产量的大幅提高，堪比绿色革命期间小麦和水稻产量的翻番或三番。它们似乎也不太可能这样做，仅仅是因为传统的植物育种技术已经挖掘了提高作物产量的大部分潜力。
争夺粮食 随着世界粮食安全瓦解，一种危险的粮食短缺政治正在上演：个别国家从狭隘的自身利益出发采取行动，实际上正在加剧许多人的困境。这种趋势始于 2007 年，当时俄罗斯和阿根廷等主要小麦出口国限制或禁止出口，希望增加当地可用的粮食供应，从而降低国内粮食价格。越南是继泰国之后的世界第二大稻米出口国，也出于同样的原因禁止出口数月。这些举措可能会让生活在出口国的民众感到安心，但在必须依赖世界可出口粮食剩余部分的进口国中却造成了恐慌。
为了应对这些限制，粮食进口国正在尝试敲定长期的双边贸易协议，以锁定未来的粮食供应。菲律宾不再能够指望从世界市场获得大米，最近与越南谈判达成了一项为期三年的协议，保证每年获得 150 万吨大米。粮食进口焦虑甚至催生了粮食进口国购买或租赁其他国家农田的全新努力[购买数字版以查看相关侧边栏]。
尽管采取了这些权宜之计，但许多其他国家飙升的粮食价格和蔓延的饥饿开始打破社会秩序。在泰国的几个省份， “稻米偷盗者”的掠夺迫使村民晚上携带装满子弹的猎枪守卫稻田。在巴基斯坦，一名武装士兵护送每辆运粮卡车。2008 年上半年，在苏丹有 83 辆运粮卡车在到达达尔富尔救济营之前被劫持。
没有哪个国家能够幸免于粮食供应紧张的影响，即使是世界粮仓美国也不例外。如果中国转向世界市场大量购买粮食，就像最近购买大豆那样，它将不得不从美国购买。对于美国消费者来说，这意味着将与 13 亿收入快速增长的中国消费者竞争美国粮食收成——这是一个噩梦般的场景。在这种情况下，美国很可能会限制出口，就像它在 1970 年代国内价格飙升时对粮食和大豆所做的那样。但这对于中国来说是不可行的。中国投资者现在持有超过一万亿美元的美国国债，而且他们经常是为财政赤字融资而发行的美国国债的主要国际买家。不管你喜不喜欢，美国消费者都将与中国消费者分享他们的粮食，无论食品价格涨得多高。
B 计划：我们唯一的选择 由于当前的全球粮食短缺是趋势驱动的，因此必须扭转导致粮食短缺的环境趋势。要做到这一点，需要采取非常严格的措施，从一切照旧的惯例（我们在地球政策研究所称之为 A 计划）转变为拯救文明的 B 计划，这是一个具有里程碑意义的转变。[请参阅“B 计划 3.0：动员起来拯救文明”，网址为 www.earthpoli cy.org/Books/PB3/]
B 计划的规模和紧迫性类似于美国为第二次世界大战进行的动员，它包含四个组成部分：到 2020 年将碳排放量从 2006 年的水平减少 80% 的大规模努力；到 2040 年将世界人口稳定在 80 亿；消除贫困；以及恢复森林、土壤和含水层。
净二氧化碳排放量可以通过系统地提高能源效率和大规模投资开发可再生能源来减少。我们还必须在全球范围内禁止毁林，就像一些国家已经做的那样，并种植数十亿棵树来固碳。从化石燃料向可再生能源的过渡可以通过征收碳税来推动，同时通过减少所得税来抵消碳税。
稳定人口和消除贫困是齐头并进的。事实上，加速向小家庭转变的关键是消除贫困——反之亦然。一种方法是确保所有儿童，包括女孩和男孩，至少接受小学教育。另一种方法是提供基本的乡村一级医疗保健，以便人们可以确信他们的孩子能够活到成年。世界各地的妇女都需要获得生殖健康保健和计划生育服务。
第四个组成部分，恢复地球的自然系统和资源，包括一项全球倡议，旨在通过提高用水效率来阻止地下水位的下降：从每一滴水中榨取有用的活动。这意味着转向更高效的灌溉系统和更节水的作物。在一些国家，这意味着种植（和食用）更多的小麦和更少的大米，大米是一种耗水作物。对于工业和城市来说，这意味着做一些已经做的事情，即持续循环利用水。
与此同时，我们必须发起一项全球性的土壤保护工作，类似于美国对 1930 年代沙尘暴的回应。梯田式耕地、种植树木作为防风林以防止风蚀土壤，以及实行免耕——即不犁地并将作物残留物留在田地里——是最重要的土壤保护措施。
我们的四个相互关联的目标都不是新鲜事物。它们已经被单独讨论多年。事实上，我们已经创建了旨在解决其中一些问题的整个机构，例如旨在减轻贫困的世界银行。而且，我们在世界某些地区至少在一个目标上取得了实质性进展——计划生育服务的普及以及相关的向小家庭的转变，从而带来了人口稳定。
对于发展领域的许多人来说，B 计划的四个目标被认为是积极的，只要它们花费不多，就能促进发展。其他人则认为它们是人道主义目标——政治正确且在道德上恰当。现在，第三个也是更重要的理由出现了：实现这些目标可能是防止我们文明崩溃所必需的。然而，我们预测的拯救文明的成本每年将不到 2000 亿美元，仅占当前全球军费开支的六分之一。实际上，B 计划是新的安全预算。
时间：我们最稀缺的资源 我们的挑战不仅在于实施 B 计划，还在于尽快实施。世界正处于政治临界点和自然临界点之间的竞赛中。我们能否以足够快的速度关闭燃煤发电厂，以防止格陵兰冰盖滑入大海并淹没我们的海岸线？我们能否以足够快的速度减少碳排放，以拯救亚洲的山地冰川？在旱季，它们的融水维持着印度和中国的主要河流——并以此维持着数亿人的生存。我们能否在印度、巴基斯坦和也门等国家被灌溉作物所需的水资源短缺压垮之前稳定人口？
我们困境的紧迫性怎么强调都不过分。[有关全球气候变化最全面和权威的科学评估，请参阅“2007 年气候变化。《政府间气候变化专门委员会第四次评估报告》”，网址为 www.ipcc.ch] 每一天都很重要。不幸的是，我们不知道例如我们可以用煤炭照亮我们的城市多久，格陵兰冰盖才能不再被拯救。大自然设定了最后期限；大自然是守时者。但我们人类看不到时钟。
我们迫切需要一种新的思维方式，一种新的心态。让我们陷入这种困境的思维方式不会让我们摆脱困境。《纽约客》的撰稿人伊丽莎白·科尔伯特在询问能源大师阿莫里·洛文斯关于跳出框框思考的问题时，洛文斯回答说：“没有框框。”
没有框框。这就是文明要生存下去所需的心态。