自然学家奥克-弗洛里安·海姆斯特拉见过许多鸟巢，但没有一个像他在比利时一家医院的病人照片中看到的那样。这个巢穴高高地位于医院庭院里的一棵糖枫树上，非常巨大，而且看起来像是金属制成的。
“它就像一个非常大的金属的、令人讨厌的鸟刺球，”海姆斯特拉说。经过仔细检查，他意识到一只欧亚喜鹊（Pica pica）用包括大约1500个城市经常用来驱赶鸟类闲逛者的尖刺材料建造了这个两英尺宽的巢穴。海姆斯特拉冒险走到医院的屋顶上，才发现面向庭院的屋顶边缘光秃秃地涂着一层胶水，就像经常用来粘附这些尖刺的那种。而且，也许最奇怪的是，这只鸟似乎安排了这些尖刺，在巢穴上方形成了一个防御性的屋顶，很像喜鹊经常用多刺的树枝建造的那种屋顶，它们为此要长途跋涉去收集树枝。
“这听起来像个玩笑，”荷兰自然历史生物多样性中心的进化生态学博士候选人海姆斯特拉说。“我认为现在它们开始以我们期望的方式使用这些防鸟尖刺，这太有趣了。”
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海姆斯特拉是一项新研究的共同作者，该研究于7月11日在Deinsea在线发表，研究人员在其中描述了比利时的巢穴以及在欧洲各地发现的几个类似的尖刺结构：来自苏格兰和荷兰的两个喜鹊巢，以及一个同样来自荷兰的秃鼻乌鸦（Corvus corone）巢。科学家们还提到了2009年一篇论文中报道的一个用尖刺装饰的秃鼻乌鸦巢，以及社交媒体上关于鸟类与屋顶防鸟尖刺互动，甚至直接在它们上方筑巢的几份报告。
鸟巢中使用的防鸟尖刺。图片来源：奥克-弗洛里安·海姆斯特拉/自然历史博物馆
有趣的是，研究人员研究的乌鸦巢似乎并没有将尖刺用作防御，而是用作结构支撑，尖锐的末端无害地指向内部。乌鸦和大多数喜鹊属于科学家称为鸦科的群体，它们以特别聪明而闻名。
“作为一个科，鸦科动物是所有动物中最聪明的之一——当然是鸟类中最聪明的，但实际上在所有我们理解的生物中都是如此，”华盛顿大学的鸟类生态学家凯利·斯威夫特说，她专门研究鸦科动物。斯威夫特没有参与这项新研究，但她说她对看到乌鸦和喜鹊尝试非常规的筑巢技术并不感到惊讶。
西班牙格拉纳达大学的城市生态学家胡安·迭戈·伊巴涅斯·阿拉莫说，世界各地的鸟类以各种方式在它们的巢穴中使用人类材料，他没有参与这项新研究。海姆斯特拉说，使用防鸟尖刺只是这种行为的一个异常讽刺的例子。
在本月早些时候发表的一篇综述中，伊巴涅斯·阿拉莫和他的同事发现，虽然在鸟巢中最常见的人类材料是塑料，但这些结构也包含玻璃、布甚至香烟头等东西。而且，即使在人们可能认为是原始地区的巢穴中也发现了人为材料。“这实际上与污染更严重的地区无关，”伊巴涅斯·阿拉莫说。“这不仅仅局限于城市。它无处不在。”
由于论文中提到的巢穴分散在欧洲各地，海姆斯特拉认为许多鸟类都在独立地探索防鸟尖刺的再利用——他说他希望随着这种现象现在被记录下来，好奇的观察者将报告其他包含这些尖刺的巢穴的例子，以帮助科学家更好地理解这种行为。
海姆斯特拉还想确定这种非常规的巢穴材料是在帮助还是在伤害这些鸟类。斯威夫特设想了一些实验，测试喜鹊的捕食者是否能够躲避看似具有防御性的尖刺，以及比较尖刺使用者与更传统的同物种筑巢者的筑巢成功率的观察性研究，这些研究可以用来找出答案。
“我们不知道巢穴里发生了什么——是否成功繁殖，是否根本有繁殖，”波兰华沙大学的生物学家祖赞娜·贾吉洛说，她与伊巴涅斯·阿拉莫合作撰写了关于鸟类使用人为材料的综述，但没有参与最近的尖刺研究。
目前，海姆斯特拉说，他从他所看到的自然反击的例子中获得了希望。“使用旨在吓跑鸟类的材料，用它来实际制造更多的鸟类——我认为这是完美的复仇，”他说。