尿路感染（UTI）是世界上最常见的细菌性疾病之一。大约12%的男性和大约一半的女性在一生中会经历一次尿路感染。高达44%的女性在患上尿路感染后六个月内会再次感染。对于某些人来说，即使感染已经清除，有害细菌也不再存在于尿道中，但痛苦的尿路感染症状仍会复发并变为慢性。
长期以来，科学家们一直对为什么尿路感染疼痛会在某些人身上持续存在感到困惑，但一项新的研究刚刚确定了一个可能的原因：一项周五发表在《科学免疫学》杂志上的研究描述了复发性尿路感染如何导致盆腔神经细胞过度生长，从而延长感染的疼痛。这一发现可能对未来的治疗产生影响，并可能帮助医生避免为看似顽固的尿路感染过度开具抗生素。
“这是一篇非常出色的论文，”克利夫兰诊所的泌尿科医生格伦·韦内堡说，他没有参与这项研究。
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杜克大学病理学家、新研究的合著者索曼·亚伯拉罕说，这项新研究始于一个简单的问题：“为什么我们看到这些尿路感染症状，但患者的尿液中不一定看到任何细菌？”为了找出答案，他和他的团队检查了25位有持续尿路感染疼痛但在尿液中没有相关细菌迹象的人，以及12位没有这种疼痛的人的膀胱组织活检。研究人员发现，与对照组相比，报告频繁尿路感染症状的人的盆腔组织中神经明显更多。“这很惊人，”亚伯拉罕说。
难题的下一部分是确定这些额外的神经是反复感染的结果，还是其原因。研究人员用大肠杆菌细菌感染啮齿动物的膀胱，并用抗生素治疗，让它们康复，然后重复这个过程。这导致小鼠表现出持续的尿路感染症状，如尿频和盆腔敏感迹象。并且，经历过三个尿路感染-治疗周期的小鼠的神经过度生长与在人体活检中观察到的相似。相比之下，只经历过一次感染的小鼠没有神经过度生长。
研究人员认为，反复的细菌感染可能会激活称为肥大细胞的特殊免疫细胞，这些细胞会释放一种称为神经生长因子的化合物。这种化学信号会使神经生长进入超速状态。一旦这些新神经就位，膀胱和盆腔就会变得非常敏感，研究人员说，这可能导致实际感染消失后长期存在的疼痛和其他尿路感染症状。
不幸的是，由于污名和缺乏研究，临床医生可能难以充分照顾患有这种持续性盆腔疼痛的患者。“当患者因复发性尿路感染去看医疗服务提供者时，他们常常会被忽视，”临床网络Live UTI Free的创始人梅丽莎·克莱默说，她没有参与这项研究。
目前尿路感染的唯一治疗选择是抗生素。因此，当尿路感染患者没有尿道细菌迹象时，一些临床医生倾向于淡化他们报告的疼痛，或者为了以防万一尿液检查可能遗漏了残留细菌而开抗生素。但随着时间的推移，这种默认措施可能会弊大于利。过度使用抗生素会选择对药物产生耐药性的细菌，加剧了全球范围内对现有治疗方法无效的“超级细菌”日益严重的问题。目前治疗慢性尿路感染症状的方法通常无法解决不适，但亚伯拉罕说，这种疼痛的恶性循环可能不是必要的。
研究人员计划进行进一步的实验，以研究他们是否可以在盆腔神经过度生长开始之前阻止它。某些药物或中和抗体可能能够阻止膀胱中的肥大细胞释放神经生长因子。科学家们还想了解新生的过度生长的神经是永久性的，还是可以像野生荆棘一样随着时间的推移而被修剪掉。如果这些解决方案有效，它们可能会带来新的治疗方法，甚至治愈方法，可以解决不需要抗生素且抗生素也无济于事的复发性尿路感染疼痛。“因此，这对这些患者很重要，但对人口和社会层面也很重要，”韦内堡说。
“我喜欢这样的工作，因为它着眼于可能导致问题的不同方面，”克莱默说。她补充说，这有助于将研究和护理重新集中在人们自身的经历上。“它将疼痛置于中心。”