当我们想到构成染色体的DNA时，我们通常关注的是我们的基因。但是，在我们身体的每个染色体的末端，都存在着一条称为端粒的重复DNA长链，它就像一个保护帽。随着年龄的增长，这些帽会变短。现在的研究发现，慢性疼痛和恐惧性焦虑与较短的端粒有关，这表明这些疾病的患者可能会过早衰老，并指出了逆转这一过程的方法。
时间自然会缩短端粒，因为每当细胞分裂时，端粒的一部分就不会被复制。但是，包括抑郁症、创伤和肥胖症在内的其他压力源也会缩短端粒的长度。哈佛大学最近的一项研究将焦虑也加入了这一清单。根据发表在PLOS ONE上的论文，患有高度恐惧性焦虑症的人，例如恐慌症和广场恐惧症的特征，其端粒较短。
在几种类型的癌症、冠心病、高血压、糖尿病和关节炎中都观察到了端粒缩短。因此，端粒为了解个体累积的压力暴露和应对压力的能力提供了深入的见解——这是生物年龄而非实际年龄的衡量标准，密歇根大学慢性疼痛和疲劳研究中心首席研究员阿夫顿·哈塞特说。“端粒加速缩短可能预示着疾病、过早衰老甚至死亡的脆弱性，”她说。
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在哈塞特共同撰写的一项研究中，该研究发表在2012年10月刊的《疼痛杂志》上，患有纤维肌痛的女性慢性疼痛程度越高，端粒缩短的关联性就越强。此外，端粒较短的参与者对疼痛的敏感性增加，并且大脑疼痛处理区域的灰质体积减少。抑郁和疼痛程度均高的纤维肌痛患者的端粒看起来比抑郁和疼痛程度均低的患者的端粒大约老六年。
研究人员不知道是慢性疼痛的生活压力导致了端粒缩短，还是其他因素导致的端粒缩短使参与者对疼痛更加敏感。“我们的感觉是这两种可能性都可能在起作用，”哈塞特说。“无论哪种方式，我们的发现都表明，慢性疼痛是一种比通常认为的更严重的疾病，其后果延伸到健康和寿命。”
幸运的是，许多其他研究的发现指出了人们可以预防和减少端粒缩短的方法，包括采取措施减轻慢性压力和与工作相关的疲惫感，改善饮食（2012年12月的一项研究发现地中海饮食具有保护作用），尽量减少空气污染，坚持锻炼，适量饮酒，并将压力情况视为挑战而不是威胁。