科学家们长期以来一直努力理解为什么患有心脏病风险因素的女性更容易患乳腺癌。现在研究表明，高胆固醇可能起着重要作用。
雌激素驱动着女性的大多数乳腺癌。这种激素与肿瘤内部被称为受体的蛋白质结合，帮助肿瘤生长。因此，当德克萨斯大学西南医学中心的儿科医生和生物学家菲利普·肖尔和他的同事们了解到，一种常见的胆固醇分解产物也激活雌激素受体时，他们认为他们可能有所发现。他们与杜克大学癌症生物学家唐纳德·麦克唐纳合作，在2008年表明，这种被称为27-羟基胆固醇（27HC）的胆固醇产物会刺激人类乳腺癌细胞的肿瘤生长。
在他们工作的基础上，肖尔和麦克唐纳在2013年11月分别发表在《细胞报告》和《科学》杂志上的独立研究中表明，27HC驱动了携带雌激素受体阳性人类乳腺肿瘤的小鼠的癌症生长。肖尔还使用了他所在医院患者的样本，发现患有乳腺癌的女性的健康乳腺组织中27HC水平比无癌女性高出三倍；肿瘤细胞中的27HC水平仍然高出2.3倍。此外，肿瘤中分解27HC的酶水平较低的癌症患者不太可能存活下来。当麦克唐纳的团队给小鼠喂食高胆固醇或高脂肪饮食时，它们比饮食正常的小鼠更容易患上乳腺癌。里斯本分子医学研究所的生物学家塞尔吉奥·迪亚斯说，这两篇论文“将27HC带到乳腺癌研究的‘聚光灯’下”。
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然而，目前尚不清楚血液胆固醇水平如何影响乳腺癌风险，因为肖尔没有发现人类肿瘤中的27HC水平与血液胆固醇水平之间存在一致的联系。“但可能存在胆固醇水平较高的女性，她们的风险更高，”他说。
这些发现可能具有重要的治疗意义。它们支持了一种观点，即降低胆固醇的他汀类药物可能会减缓某些乳腺癌的进展，这种观点已经得到一项研究的支持。肖尔说，由于在雌激素驱动的乳腺癌女性中，有30%到65%的人对阻止雌激素生成的药物没有反应，因此研究表明，在某些女性中，“癌症完全是由另一种不同的驱动因素驱动的”。