早在西班牙人“发现”巧克力并将其带回欧洲之前，巧克力就是玛雅人、阿兹特克人和其他中美洲民族最喜爱的饮品。考古证据表明，巧克力被食用了至少 3100 年，而且不仅仅是作为食物：玛雅人和其他前哥伦布时期的文化在各种仪式中向神灵供奉可可豆荚，包括一些涉及人类祭祀的仪式。
但正是一位爱尔兰新教徒提出了可能是巧克力历史上最关键的想法。17 世纪 80 年代，汉斯·斯隆（Hans Sloane）是一位医生和博物学家，他的遗产——大量的书籍和自然标本——开启了大英博物馆的序幕。他当时在牙买加英国总督手下任职，负责收集人类文物并记录当地的动植物。斯隆意识到，当苦涩的当地巧克力饮料与牛奶混合时，会更符合他的口味。他后来为自己的发明申请了专利。尽管许多人一直喜欢用热水制作的巧克力，但斯隆的版本很快在英国和欧洲其他地方流行起来。牛奶也成为固体巧克力中受欢迎的添加物，如今，大约三分之二的美国人表示他们更喜欢牛奶巧克力而不是黑巧克力。
巧克力对健康的积极影响现已得到充分证明。斯克兰顿大学的化学家乔·文森 (Joe Vinson) 说，多酚和黄酮类等抗氧化剂占可可豆干重的 8% 之多。抗氧化剂可以中和称为自由基的高活性分子，否则这些分子会损害细胞。可可树（以及咖啡和茶等其他富含抗氧化剂的植物）起源于低纬度地区并非巧合。“抗氧化剂含量高的植物往往生长在靠近赤道、阳光充足的地方，”文森说。太阳的紫外线将生物分子分解成自由基，这些植物可能会产生抗氧化剂，以更好地承受压力。
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尽管食用过多的巧克力会导致过多的卡路里摄入，但人类和动物研究表明，适量食用巧克力可以对血压产生有益影响，减缓动脉粥样硬化并降低“坏”胆固醇。巧克力也可能对大脑有益：挪威最近的一项研究发现，食用巧克力、葡萄酒或茶（所有富含黄酮类化合物的食物）的老年男性在认知测试中表现更好。