贝弗利·马丁内斯当时正坐在加利福尼亚州一家废金属回收厂的办公室里，突然感到一声巨响震得她的窗户都晃动起来。
她的一位同事莱昂纳多·莫拉莱斯·扎瓦拉冲进她的办公室，呼吸困难。“快跑！”他喊道。他刚刚在院子里——一个足球场那么远的地方——切开了一个一吨重的罐子进行回收，罐子里涌出一种有毒物质。他不知道那是什么。
工人们尽可能快地朝街道跑去。但他们无法逃脱那团巨大的黄绿色云雾。几十人——工人和顾客——倒在地上，喘不过气来。马丁内斯也摔倒了。
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“我起不来。我感觉自己像是被扼住了喉咙。我心想，‘我要死了。我再也看不到我的孙女长大了，’”马丁内斯说。
当她挣扎着到达马路对面的建筑物时，她听到一个声音。“贝弗，贝弗，救命！”那是 23 岁的检查员里奇·梅希亚从地上呼喊她的声音。
“里奇喘不上气，走不动路。我很健壮，我告诉他抓住我的腰。米尔娜·纳瓦罗已经抓住我的肩膀。她为每个人祈祷都足够了。在我的脑海里，我正在前往马路对面的凡世通轮胎仓库。这似乎是一个永恒的时间，”她说。
“然后，我再也坚持不住了。我对里奇说，‘你妻子怀孕了。你马上就要有孩子了。起来！’ ”他们终于到达了仓库，梅希亚在那里倒下了。
一年多后，在加利福尼亚州中央山谷中心的图莱尔钢铁金属公司，氯气云的阴影仍然像一场生动的噩梦一样挥之不去。
在 2010 年 6 月的那个下午，23 人被送往医院，6 人被留院治疗，包括梅希亚，他在医院住了 11 天，其中 2 天靠生命维持系统。十六个月后，工人们仍然饱受健康问题的困扰，包括肺部、胃部疾病和创伤后应激障碍。
根据联邦数据库的数据，在过去的 10 年中，全国各地发生了数百起涉及氯气的事故，造成数千名工人和居民受伤，甚至有人死亡。根据最新的联邦数据，在导致受伤的事故的百分比方面，它仅次于一氧化碳。
氯是当今世界上使用最广泛的工业化学品之一，仅在美国，每年就生产 1300 万吨。
作为一种在地壳和海洋中含量丰富的元素，这种强效腐蚀性物质被认为是许多产品必不可少的。它用于制造塑料、合成其他化学品、净化供水、处理污水以及制造制冷剂、清漆、杀虫剂、药物、消毒剂、漂白剂和其他消费品。
近年来，当氯气泄漏或溢出、压力罐被刺破、火车车厢脱轨或当其他化学品被不当——而且往往是在不知情的情况下——与氯气混合时，就会发生事故。在某些情况下，工厂发生事故或液化氯运输过程中，数千人被疏散。当清洁工、管家和其他人将酸性家用化学品与漂白剂或游泳池化学品混合时，也会暴露在氯气中。
该国最严重的氯气事故发生在 2005 年，当时 18 节货运火车车厢脱轨，在南卡罗来纳州花岗岩镇释放了 12 万磅氯气。九人死亡，至少 1400 人暴露，导致 550 多人住院治疗，其中包括一些患有严重肺损伤的人。超过 5000 人从家中疏散。
氯气尤其危险。即使是少量暴露也会引发咳嗽、窒息和喘息，并灼伤眼睛、皮肤和喉咙。吸入大量氯气会通过炎症使喉咙和肺部的内膜收缩气道。与此同时，液体会在肺部积聚，使呼吸更加困难。人们实际上可能会溺死在自己的体液中。在高剂量暴露下，几次深呼吸就会致命。
在加利福尼亚州的图莱尔，回收厂的氯气浓度极高。事故发生三小时后，维塞利亚消防部门测得罐体附近的氯气浓度为百万分之 328。当工人们试图逃离时，浓度可能要高得多。研究表明，40-60 ppm 会导致肺损伤；430 ppm 通常在 30 分钟内导致死亡，而 1000 ppm 则在几分钟内致命。根据联邦标准，工人的暴露浓度绝不能超过 1 ppm。
联邦有毒物质和疾病登记署的流行病学家玛丽·安妮·邓肯说：“暴露于高浓度的氯气释放可能会导致严重的健康影响，包括死亡”，她曾协助处理过几起氯气事故的善后事宜，包括图莱尔的那起。
研究花岗岩镇氯气云健康影响的埃里克·斯文德森表示，研究人员知道他们会在暴露人群中发现肺部和其他健康问题。但他们也发现了很多创伤后应激障碍。
“氯气被用作战争毒气是有原因的。它不仅旨在杀死敌人，还旨在在敌人心中引发恐惧。你会记住暴露在毒气中的每一秒。你不知道该往哪里走。你亲眼看到自己的衣服被漂白。你看到动物死亡，”图兰大学的流行病学家斯文德森说。
“这不仅仅是一起有毒事件。这是一起创伤性事件。你无能为力。你正在接触你无法阻止的东西。你的身体会产生代谢应激反应，对生理产生影响。”
在图莱尔事故发生仅四个月前，加利福尼亚州印第奥的另一家回收商美国金属公司，当一名起重机工人刺穿一个圆柱形罐体并引发爆炸性氯气释放时，五名工人受伤。
7 月，在阿肯色州斯普林代尔的泰森食品公司，由于意外混合了两种化学品，氯气被释放，导致 173 人暴露，50 人被送往医院，其中 5 人最终住进了重症监护室。氯气用于该公司的消毒清洗。
全国各地的数据追溯到 1993 年，显示氯气事故在美国发生的频率至少每两三天一次，其中约三分之一的事故会导致人员受伤。
根据联邦数据库“有害物质紧急事件监测（HSEES）”的最新报告，仅在 2009 年，就发生了 181 起报告的涉及氯气的事故，其中 56 起导致人员受伤。这相当于当年所有报告的化学品紧急情况的 3.8%。氯气导致的受害者比例很高，为 30.9%，仅次于一氧化碳，后者的受害者比例为 41.7%。大约三分之一的州报告了这一情况，而且仅报告了部分年份，因此专家表示，实际的事故和受伤人数要高得多。
有毒物质和疾病登记署的研究人员在 2004 年的一项研究中表示：“固定设施中的氯气释放导致受害者和疏散的行业类别比任何其他物质都多。”该研究基于 1996 年至 2001 年的 HSEES 40000 起化学品事故的数据。
根据同一联邦机构于 2002 年发布的另一项研究，与其他非氯气事件相比，涉及氯气的事故“更有可能导致受害者、疏散和去污事件”。
该研究称，在 1993 年至 2000 年期间发生的 865 起仅涉及氯气的事件中，有 275 起导致人员受伤。在 1071 名受害者中，759 名是工人，235 名是公众成员，其余大部分是急救人员。
运输氯气也比其他物质带来更大的风险。美国交通部上个月发布了一份报告，对 2005 年至 2009 年期间造成死亡和重大伤亡的最严重事故进行了加权。在 48 起铁路和公路事故中，氯气以 83 起重大伤亡和 9 起死亡事件位居榜首，而位居第二的汽油在 1306 起铁路和公路事故中发生了 19 起重大伤亡和 30 起死亡事件。
估计影响公众的危险材料事故的数量很困难。许多事故都未上报。至少有五个国家化学品泄漏数据库，包括一个用于工人事故的数据库和一个来自交通部的数据库，它们都有局限性。
对于工人事故，美国劳工部职业安全与健康管理局的数据库被认为是最好的可用数据库。然而，官员们一致认为，各州之间缺乏一致的报告导致统计数据不足。这些数字显然不精确：尽管 HSEES 数据库报告说，在仅仅一年内，大约三分之一的州发生了 56 起导致人员受伤的氯气事故，但 OSHA 数据库报告说，在 10 年内，全国范围内仅发生了 45 起涉及工人的氯气事故。
氯气协会是氯气行业最熟悉的贸易团体，该协会的代表表示，他们无法讨论大多数氯气事故发生的情况。他们也不愿就显示受伤和疏散频率的数据发表评论，称他们不熟悉 HSEES 数据库或相关研究。
这个由 220 家制造商和分销商组成的全国性贸易团体的总裁弗兰克·莱纳在一封电子邮件中说，氯气协会成员的氯气生产中的“事故很少发生”，“行业的安全表现一直很好”，他的团体会在成员之间共享信息以避免未来的问题。
业内专家表示，氯气可以说是当今使用最必不可少的化学品。它之所以能大量生产，是因为它可以很容易地与其他元素和分子结合，将其转化为新型化学品。业界认为它对于合成塑料、药物、微芯片和全球许多其他产品至关重要。虽然某些用途有替代品，但对于其他用途，例如水消毒，很少有同样有效且可行的替代品。
大约 93% 的药物是使用氯气制造的。
“氯气不在最终产品中，但在中间阶段需要它来引导反应并确保你制造出你想要的分子。在这些情况下能够避免使用氯气是目前绿色化学领域的一个非常重要的研究领域，”蒙特利尔麦吉尔大学化学系助理教授奥黛丽·穆尔斯说。
去年在图莱尔，回收厂释放的有毒物质源于一个一吨重的加压气瓶，该气瓶未标记为有害物质，并且被回收检查员善意地接受为无害的废金属。县官员认为，里面的氯气曾被用于消毒食品供应。
图莱尔钢铁金属公司的老板罗恩·拉辛拒绝就这起事故发表评论。加州职业安全与健康部门已对该公司处以 15,000 美元的罚款，原因是该公司未能确保容器不包含有害物质，并且未能对工人进行适当的培训。该公司正在上诉罚款。图莱尔县和联邦法院的记录没有显示任何与该事故相关的针对该公司的诉讼。
大多数受伤的员工都已重返工作岗位，但他们的状况尚未恢复正常。
事故发生六个月后，“仍有 19 人因与氯气释放相关的问题而就医，”加州公共卫生部的一名医疗官员瑞秋·罗伊斯曼博士说，她与县官员一起对工人进行了健康评估。
人们报告说出现呼吸急促、嗅觉改变、头痛、充血或咳痰、头晕、头昏眼花以及胸痛和胸闷等症状。
“有些人仍然在身体和/或心理上受到这次事件的严重影响。这对他们来说是一件意义重大的事件。对某些人来说，这件事仍然对他们有影响，”罗伊斯曼说。
现在，16 个月后，在四名住院工人中，曾在医院住了 11 天的里奇·梅吉亚（其中两天借助机械呼吸机呼吸）仍然患有肺部疾病和其他健康问题。他使用吸入器，并且因病而缺勤。
48 岁的莫拉莱斯·扎瓦拉是剪切机操作员，他刺穿了未标记的气瓶并跑去警告工作人员。他仍在工作，但健康状况不佳，包括胃部问题。同事说他瘦了 40 到 50 磅，而且吃东西很困难。
至于另外两名住院员工，23 岁的丹妮·奎瓦斯在休养数周后已返回工作岗位，而 29 岁的文员格拉迪斯·阿拉尼斯已离开公司。
消防员兼护理人员卡尔·卡斯纳说，最初，第一响应者被告知一个 300 加仑的罐体破裂，可能含有氨气，卡尔·卡斯纳来自维萨利亚消防局危险材料响应小组。
但是，当穿着自给式防护服的消防员靠近并将摄像机图像发送到卡斯纳和其他人等待的危险品拖车时，“我们看到了那个一吨重的气瓶，并且立即知道它很可能是加压的液态氯。我们能听到团队的氯气警报响起，”卡斯纳说。当他通过无线电通话得知浓度为 328 ppm 时，他们都知道，即使在最初释放三小时后，它仍然处于消防员所知的“对生命和健康具有直接危险”的水平。
有时，当马丁内斯看到任何气瓶时，她都会感到恐慌。对于工人们来说，这次事故仿佛发生在昨天。他们无法摆脱无法呼吸的感觉。
马丁内斯回忆说，他们衣服上的氯气让救护车司机咳嗽，以及半英里外高速公路上的司机都能闻到氯气味。她记得有几天都无法正常呼吸，并且每 20 分钟就想淋浴。“闻起来像氯气的汗水从我身上流出来。我丈夫说我的咳嗽闻起来像氯气，”她说。
商店主管约翰·埃斯皮诺拉在距离罐体约 120 码的地方工作，他感觉自己的头部被保鲜膜包裹住了。“你感觉自己的呼吸被夺走了。你被黄色的云雾笼罩着。我只是喘着粗气。我无法获得足够的氧气，”他说。
医生说，从严重氯暴露中幸存下来的人可能会患上急性呼吸窘迫综合征。有些人会因吸入化学烟雾而患上化学性肺炎，即肺部炎症。他们可以康复，或者最终会导致肺部永久性疤痕，从而降低呼吸能力。
即使是一次性高剂量暴露也可能导致刺激性诱发的哮喘。人们会患上支气管炎，即气道炎症。在某些人（但并非所有人）中，支气管炎会诱发哮喘，旧金山总医院职业与环境医学科主任、加利福尼亚大学旧金山分校教授约翰·巴尔梅斯博士说。巴尔梅斯的实验室已经研究空气污染物对呼吸系统健康的影响 25 年了，他回顾了美国卫生与公共服务部去年发布的氯气毒理学概况的部分内容。
当一个人吸入氯气时，这种腐蚀性物质会从潮湿的人体组织中的水中分离出氢，释放出氧气和氯化氢，从而造成损害。科学家说，有一些缓解疗法，但没有解药。
巴尔梅斯说，研究人员认为，氯气对气道内壁（或上皮）的损伤可能会以某种方式导致持续的气道高反应性。吸烟和过敏似乎会增加化学暴露后永久性哮喘的风险。
“大多数人在从化学性支气管炎中恢复后会好转。有些人不会，”巴尔梅斯说。
政府机构正在加强计划，以防止未来发生化学事故。
在图莱尔事故发生后的几天内，联邦、州和县公共卫生官员转向一种新的评估工具，以努力减少化学事故。这项名为 ACE（化学暴露评估）的调查侧重于化学事故发生的情况、健康影响以及预防建议。
由于联邦政府的视察，该州发出了一份警报，敦促 1,200 家金属回收商只接收切开、干燥或没有阀门或塞子的容器；将封闭容器视为潜在的有害废物，并制定和演练疏散计划，以避开有害气体释放的上风处。
国家贸易协会——废品回收工业研究所的安全主管约翰·吉尔斯特拉普说，该机构在一份每周时事通讯中将加州的警报发送给了其 1,500 名成员。当他和他的员工在 OSHA 10 小时的安全计划中培训员工时，他们会警告说，除非容器“已被处理为无法承受压力”，否则它们“非常危险，”他说。
他说，实行只接受切开的罐体的做法听起来很简单，但金属回收商处理的是成卡车的废料货物，因此监控具有挑战性。
在图莱尔，图莱尔本地人、在图莱尔钢铁金属公司工作了七年的贝弗利·马丁内斯和其他工人现在拒绝所有未切割的容器。
“我们已经拒收了许多罐体，因为它们没有被切成两半。我说，‘我不在乎你是什么样的好客户。我们不收你的东西，’”办公室经理马丁内斯说。
“我可以坦诚地说，这是一件改变人生的事件。我从未如此接近死亡，或者你感觉死亡会是什么样子。我们都活过来了。这是好消息。”
这篇文章最初发表在环境健康新闻，这是一个由非营利性媒体公司环境健康科学出版社出版的新闻来源。