中国的原型空间站，其名称翻译为“天宫一号”，今天（4月1日）在地球大气层中经历了陨落的命运，在美国东部时间晚上 8:16 左右（格林威治时间 4 月 2 日 0016），在南太平洋上空解体并烧毁。这是根据美国战略司令部联合部队航天组件司令部（JFSCC）的说法。
“JFSCC 使用空间监视网络传感器及其轨道分析系统来确认天宫一号的再入，”美国空军官员在一份声明中写道。
一些校车大小的天宫一号的碎片几乎肯定在坠落中幸存下来，但它们造成任何损害或伤害的可能性极小：根据航空航天公司的专家称，您被天宫的燃烧碎片击中的几率不到万亿分之一。
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顺便说一句，如果您确实找到了天宫一号的碎片，请不要捡起来或吸入它散发出的任何烟雾。专家说，太空垃圾可能被有毒火箭燃料肼污染。
天宫一号长约 34 英尺，宽约 11 英尺（10.4 米 x 3.4 米），重超过 9 吨（8 公吨）。该空间实验室由两个主要部分组成：容纳来访宇航员的“实验舱”和容纳天宫一号太阳能和推进系统的“资源舱”。
该航天器于 2011 年 9 月 29 日在无人搭载的情况下发射到地球上方约 217 英里（350 公里）的轨道。这比大得多的国际空间站的轨道略低，国际空间站的平均高度为 250 英里（400 公里）。天宫一号的主要任务是帮助中国掌握在地球轨道上组装和运行真正空间站所需的技术，这是该国旨在到 2020 年代初实现的目标，该国已声明。
2011年11月2日，无人神舟八号飞船访问天宫一号，执行了中国首次轨道对接。另一个重要的里程碑出现在 2012 年 6 月，当时由三名航天员组成的小组将他们的神舟九号飞船与天宫对接，并进入天宫停留了一段时间。
另外三名“航天员”，即中国宇航员，于 2013 年 6 月搭乘神舟十号飞船访问了天宫。这些载人任务每次持续约两周。
天宫一号的设计寿命只有两年，在神舟十号离开后，空间实验室的工作基本完成。然而，这个空的太空实验室继续做一些地球观测工作，研究人员和工程师一直与它保持联系，直到 2016 年 3 月，天宫一号与其控制人员之间的数据传输停止，原因是中国从未明确说明。在那个时候，不受控制的大气层再入显然是不可避免的。
这是外部研究人员的观点。但美国传统基金会高级研究员、中国太空项目专家程迪安表示，中国航天官员对这种说法提出异议。
程迪安在接受 Space.com 采访时说：“中国人坚持认为这是受控的。当你使用‘不受控’这个词时，他们非常非常不高兴。”
程迪安补充说，中国官员表示，他们知道天宫一号的位置，并且可以随时提供位置更新。但对于其他航天国家来说，“受控”再入是指在航天器控制人员的指导下进行的再入——例如，2001 年 3 月前苏联/俄罗斯和平号空间站在太平洋上空的故意脱轨。
程迪安说：“我们应该在外交上和太空政策领域推动中国接受与其余基于规则的世界相当的‘控制’定义。你不能有自己的定义。”他补充说，“为了支持这一点，这里需要有一些惩罚措施，”他指的是后果。
天宫一号的再入受到 JFSCC、美国分析机构航空航天公司、欧洲航天局以及全球 Inter-Agency Space Debris Coordination Committee 的科学家的追踪。
JFSCC 副指挥官、第 14 航空队指挥官斯蒂芬·惠廷少将在 JFSCC 声明中说：“JFSCC 与政府、行业和国际合作伙伴一起工作，以跟踪和报告再入，包括今天的天宫一号再入，因为太空领域对我们共同的国际安全利益至关重要。”“我们仍然专注于的一项任务是监测太空和其中数以万计的碎片，同时与盟友和合作伙伴合作，以提高太空飞行安全并提高太空领域的透明度。”
惠廷说：“所有国家都受益于一个安全、稳定、可持续和安全的太空领域。”“我们正在与航天国家分享信息，以维护太空领域，为了人类的未来。”
天宫一号的继任者天宫二号于 2016 年 9 月发射到地球轨道，并在一个月后接待了三名来访的宇航员。几个月后，一艘名为天舟一号的无人飞船与天宫二号会合，从 2017 年 4 月至 2017 年 9 月进行了多次自动对接和加油操作。
这些任务的成功显然使中国准备开始建造永久空间站。该国计划明年开始建设和组装工作，首次载人前哨任务可能会在 2022 年到来，中国航天官员表示。
天宫一号并不是有史以来从天而降的最大的航天器。这项殊荣属于重达 140 吨（127 公吨）的前苏联/俄罗斯和平号空间站，该空间站于 2001 年 3 月在太平洋上空被引导进行受控摧毁。
有史以来至少部分不受控制地坠落的最大飞行器是美国宇航局的 100 吨（91 公吨）航天飞机哥伦比亚号，它在 2003 年 2 月 1 日返回地球时解体，导致机上所有七名宇航员丧生。 一项调查后来将这场灾难的原因归咎于哥伦比亚号外部燃料箱的一块泡沫绝缘材料，该材料在发射过程中脱落并在轨道器的左翼热防护罩上打了一个洞，这是悲剧发生前两周的事情。
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