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图片来源：MARK A. KLINGER/CMNH |
研究人员已经挖掘出化石遗骸，这可能是所有胎盘哺乳动物的母亲，之所以如此命名是因为胎盘在妊娠期间滋养幼崽。这个拥有 1.25 亿年历史的标本是最早和最原始的已知胎盘类代表，现存的大多数哺乳动物——包括人类——都属于这一类。与白垩纪时期已知的其他胎盘类动物不同，新发现的生物具有典型的攀爬者特征，这些其他胎盘类动物表现出对陆地生活的适应性。因此，它表明早期的胎盘类动物是一个非常混杂的群体。该化石在之前出土带羽毛恐龙的中国东北辽宁省的同一个采石场被发现，其保存状况也十分引人注目：大多数早期哺乳动物的遗骸仅由几颗牙齿或一块下颌骨组成，而新的发现，被称为中华丽兽，却是一个近乎完整的骨骼，甚至包括毛皮印痕。
匹兹堡卡内基自然历史博物馆 (CMNH) 的罗哲西及其同事对该生物的解剖结构进行了分析，揭示了一种敏捷的、食虫的、鼩鼱状的野兽，其手和脚都适合抓握和在树枝上行走（见图）。该团队怀疑中华丽兽在地面、树木和灌木丛中都很活跃，就像负鼠一样。事实上，攀爬能力可能为早期的胎盘类动物提供了竞争优势，使它们能够获得陆生同类无法获得的食物来源和避难所，杜克大学的安妮·威尔在随报告发表的评论中指出。然而，她警告说，不要仅根据这一个骨骼就概括所有早期的胎盘类动物（下一个最古老的胎盘类动物骨骼比中华丽兽年轻约 5000 万年）。威尔进一步指出，原始的有袋类动物，即有育儿袋的哺乳动物，也是攀爬者。因此，这两个类群的共同祖先可能具有这种能力。无论如何，“我们的新研究，”同样在 CMNH 的团队成员约翰·维布尔评论道，“表明，在白垩纪时期，已灭绝的胎盘类动物亲属的多样性爆发比之前任何人意识到的都要大得多。”