中国已着陆一艘在地球轨道上运行了九个月的神秘航天器，使中国成为少数几个成功运营可重复使用航天器的实体之一。尽管中国尚未透露有关该航天器设计和运行的细节，但航空航天工程师已从碎片中拼凑出信息，描绘出一幅具有研究和军事用途潜力的飞行器图景。
中国官方媒体新华社报道称，“这次试验的圆满成功标志着我国可重复使用航天器技术研究取得重大突破”，这表明中国研究人员已专门为可重复使用飞行器开发了隔热罩和着陆设备等技术。
中国、美国公司波音和SpaceX以及NASA是仅有的发射和回收轨道可重复使用飞行器的参与者。尽管前期成本很高，但运行可重复使用飞行器的成本仅为一次性飞行器成本的一小部分，如果任务需要多次飞行，可重复使用航天器就很有吸引力。这次为期九个月的任务可能是对可重复使用航天器的第二次测试。2020年9月，中国返回了一艘在轨道上运行了两天的可重复使用实验性航天器。
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模仿波音？
美国政府资助的研究和分析机构弗吉尼亚州阿灵顿海军分析中心的资深研究科学家凯文·波尔彼得表示，该航天器可能类似于美国的航天飞机波音X-37B。X-37B的用途尚不清楚，但他表示，当该飞行器在2010年被公开时，中国政府曾对其军事能力表示担忧。
马萨诸塞州波士顿哈佛-史密森天体物理学中心的天体物理学家乔纳森·麦克道尔同意，中国的实验性航天器可能是对波音X-37B航天飞机的致敬。麦克道尔表示，卫星感应显示该航天器在中国西北新疆地区的罗布泊军事基地滑行并进行跑道着陆，表明它是一架飞机。其他一些可重复使用的航天器，如SpaceX的龙飞船，是附着在发射火箭上的模块，依靠降落伞着陆。
与X-37B一样，中国的飞行器似乎也相当小。中国媒体报道称，该航天器于去年8月从中国西北部的酒泉卫星发射中心由长征二号F火箭发射升空，中国曾用该火箭发射神舟载人航天任务。麦克道尔说，鉴于该运载火箭的最大有效载荷能力为8.4吨，该航天飞机的重量可能在5到8吨之间——远小于NASA退役的航天飞机，如哥伦比亚号和挑战者号，后者曾执行载人任务。
尽管目前的型号太小，无法搭载宇航员，但麦克道尔表示，如果中国未来推出更大的航天飞机用于载人任务，他不会感到惊讶。
卫星捕获？
麦克道尔说，中国可能正在测试各种可能进一步提升其太空雄心的技术。改变轨道轨迹或展开太阳能电池板只是轨道中期机动的两个有用示例。
在轨道上释放和捕获卫星也可能已经过测试。根据华盛顿特区智库战略与国际研究中心的一份报告，该航天飞机释放了一个物体，该物体于去年10月被探测到。麦克道尔使用美国太空部队的数据跟踪该航天器，他表示，该物体似乎在1月份从轨道上消失，然后在3月份再次出现。他说，一种可能的解释是，该航天飞机捕获了该物体并将其作为货物携带，然后再次释放。这将表明该航天飞机具有货物运输能力，这意味着它可以用于携带仪器和卫星。他说，这种机动可能是通过机械臂实现的，可能是为了卫星维护和维修而进行的练习。
麦克道尔说：“[中国人]在其他方面，如中国空间站和其他卫星服务实验中，一直在大量使用机器人手臂。”例如，去年中国使用另一颗卫星从轨道上移除了一颗报废卫星。
关于航天器着陆的新华社报道强调了“和平利用太空”。麦克道尔指出，由于太空中已经有大量的间谍卫星，中国不一定需要航天飞机来实现这一目的。但波尔彼得说，中国的太空计划主要由军方运营，因此，中国的太空任务往往是保密的。“我认为倾向于发布更少的信息而不是更多的信息，因为即使他们将其用于卫星服务和维修之类的用途，也并不意味着它不能用于更具攻击性或更具军事性的活动。”
本文经许可转载，并于2023年5月18日首次发表于《自然》杂志。