今年夏天，中国科学家开始分析45年来首次从月球带回的新样本——这些样本可能重置不仅是月球年代学的时间轴，还有整个太阳系行星天体演化的时间轴。世界各地的研究人员都渴望一睹为快。
中国的嫦娥五号任务，其返回舱于去年12月抵达地球，从月球近地面西北角的风暴洋采集了约1.7公斤的岩石和土壤。轨道图像显示，那里的月壳大约形成于15亿年前。但这种相对年轻的年龄与计算机模型相矛盾，后者表明，像月球这样的小天体到那时应该已经失去了其形成时残留的内部热量——火山活动和月壳发育所需的热量。
由于缺乏来自该区域的样本，科学家们通过计算撞击坑来估计其表面年龄：他们推断，较老的表面比年轻的表面会留下更多的疤痕。这种技术可以扩展到任何固态行星天体。美国和苏联的任务在1969年至1976年间从月球赤道、东北和北部地区采集的样本表明，这些表面有30亿至40亿年的历史。“阿波罗样本就像撞击坑计数模型的地面实况，”休斯顿月球与行星研究所的地貌学家朱莉·斯托帕尔说。但早期的样本只涵盖了那些较老的区域：“大约在30亿到10亿年前之间发生的任何事情，我们都没有样本。”
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如果新样本被证明比撞击坑计数模型预测的更年轻，“这意味着我们整个月球年代学都需要修正。这非常根本，”布朗大学行星科学家吉姆·海德说。其他测量，例如放射性，可能有助于解释月球火山延长的活动时间。了解这段历史不仅是了解月球演化的关键；它还有助于确定水星、火星、地球和其他天体的年代。
中国研究人员提交样本请求的六个月期限将在7月或8月结束——海德说，中国的政策是未来将向国际研究团队开放分配。具有十年历史的沃尔夫条款实际上禁止美国宇航局支持的实体与中国合作。但也有例外情况，其他机构（包括国家科学基金会）不受国会规则的约束。
海德本人希望看到美国和中国进行阿波罗-嫦娥五号样本交换。“我希望在不久的将来，”他说，“我们将能够进行一些这类交流。”