来自北京的消息称，中国的天宫一号太空实验室可能比预期更快发射，或许在本月底就会升入太空。
据关注中国航天的科学家联盟（UCS）高级分析师兼中国项目经理格雷戈里·库拉基称，情况可能如此。 天宫一号（中文意为“天上的宫殿一号”）并非中国真正的空间站，也不会成为计划中的中国空间站的一部分，他说。
相反，这个8吨重的实验原型机被设计为中国未来空间站计划所需技术的试验平台，包括对接技术。 [图片：中国的第一个空间站]
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在未来两年内，中国预计将发射三次任务前往天宫一号太空实验室。 第三次（可能还有第二次）任务预计将搭载中国宇航员在地球轨道上的设施中生活和工作。
库拉基观察到，中国的天宫一号重达8吨，比1973年发射的80吨美国天空实验室，甚至是1986年发射的22吨俄罗斯和平号空间站的核心舱小得多。 目前，国际空间站的重量已增长到450吨。
展望未来，中国目前计划在2020年代初完成其70吨的空间站。
“巧合的是，这大约是国际空间站计划退役的时间。如果这两件事都发生，中国的空间站将成为事实上的新国际空间站，”库拉基在最近一篇发布在UCS“核相关”网站上的文章中解释说。
中国的太空雄心
中国在空间站建设方面的大力推进会产生什么连锁反应？ 结果证明这可能有点像罗夏墨迹测验。
一些观察家认为，中国在太空领域的策略，就像在地球上一样，是为了成为一个世界战略强国，而不仅仅是一个区域强国。
事实上，一些观察家说，太空对中国来说是他们正在拼凑的拼图中的一块——一块重要的一块，但只是一块。 其他人认为，当拼图完成时，中国将在太空领域位居世界第一，没有其他国家可以名列第二。
然而，其他分析人士认为，中国的天宫一号没什么大不了的，只是在太空实力方面的一个小小的提升。 还有人认为，中国在地球轨道上的立足点具有军事意义。 那些认为美中太空合作的新窗口的专家反驳了这一观点。
“一些国会议员可能会试图利用中国在载人航天方面的进展来批评奥巴马政府的太空政策。 一些美国国防分析人士可能会声称，这个轨道上的太空实验室具有军事目的，”UCS的库拉基说。
但实际上，库拉基告诉SPACE.com，天宫一号只是沿着美国和苏联几十年前走过的道路迈出的一小步。
“这两个国家都没有发现将人送入太空的任何实际军事优势。 没有迹象表明中国的载人航天计划是出于军事目标的追求，但即使是这样，美国和俄罗斯的太空专业人士也已经知道这是徒劳的，”库拉基说。
中国在太空领域的进展
天宫一号的发射是中国缓慢但不断前进的载人航天计划中的又一个适度进步。 [中国首个空间站如何运作（信息图）]
这是约翰·洛格斯顿的观点，他是著名的太空政策专家，也是乔治华盛顿大学艾略特国际事务学院太空政策研究所的政治学和国际事务名誉教授。
洛格斯顿说，中国的太空舱将为获得交会对接能力提供目标。 他说，这样做有点模仿了美国宇航局在45年前的双座双子座计划期间所做的事情——利用阿金纳目标来磨练驾驶技能。
“但是，虽然所有双子座的交会尝试都是由机载宇航员控制的，但中国人首先尝试在神舟八号飞船上无人驾驶的情况下进行对接。 如果中国成功展示了自动交会对接，那将是一项重大成就，”洛格斯顿说。
与阿金纳不同，天宫一号也是一个类似于1970年代和1980年代苏联礼炮号空间站的小型加压舱，并且计划在神舟九号和十号任务期间接待至少两个乘员组进行为期数周的停留。
“因此，这也是中国计划在十年后建立更大的空间站的第一步，”洛格斯顿说。“因此，虽然天宫一号是中国在实现全面的载人航天能力的计划中迈出的有意义的一步，但它并没有对美国在轨道能力方面的领导地位构成威胁。”
“那又怎么样”因素
鉴于中国太空计划中的一个新里程碑，如何最好地衡量这对美国可能意味着什么？
罗德岛州纽波特的美国海军战争学院国家安全研究教授琼·约翰逊-弗里斯说，这是一个更难回答的问题。
约翰逊-弗里斯说：“坦率地说，我认为这在美国的影响不会很大，除了通常的核心太空爱好者和支持者之外。” “由于美国经济正处于这种状态，人们担心工作和401(k)，而且人们认为国会更关注政治而不是解决问题……我不认为中国在太空领域所做的事情会在那些可能对美国太空计划产生影响的人中留下印象或产生太大影响。”
约翰逊-弗里斯补充说：“另一个问题是，太空支持者希望它产生什么影响？支持詹姆斯·韦伯望远镜？启动一项新的探索计划？加快商业轨道运输服务计划？美国宇航局的优先事项是什么？”
强大的政治信号
华盛顿特区传统基金会亚洲研究中心的研究员程迪恩建议，关于中国天宫一号即将发射，有几个要点需要考虑。
“最重要的一点是，这是在开发对接技术，反过来，这意味着对推进器等的精确控制，这具有明显的军事/反卫星意义，”程说。
程说，从政治角度来看，将天宫一号发射到地球轨道是另一个提醒，即中国打算在可预见的未来成为一个太空参与者，包括载人航天领域。
正如中国海军航母在他们批评美国在国防上花费过多之后不久就发射了一样，在美航天飞机计划结束的同时开展天宫/神舟八号任务“是一个强有力的政治信号，表明中国正在崛起，而美国正在衰落”，程说。
亚洲太空竞赛正在进行中？
程继续说道，另一个反映是中国空间站计划将在多大程度上刺激亚洲内部的太空竞争。 通过发射类似天空实验室的飞行器——即使它小得多——中国仍然将为在太空领域的亚洲人创造纪录，他说。
“在某种程度上，这将突显出中国在印度和日本之前的领先程度。 这将叠加在他们之间持续的紧张关系之上：北京-东京（去年的尖阁/钓鱼岛事件）和北京-新德里（关于边界划定的持续紧张关系），”程说。
程指出，由于新德里表示对反卫星能力感兴趣，北京维持人员在太空的能力以及相关的军事技术优势——更不用说他们天链数据中继卫星网络的扩展，该网络名义上是载人空间遥测所需的——将是中国在太空领域超越印度的标志。
程的预测是：“我认为，未来十年，取决于每个国家的经济发展，很可能会看到亚洲太空竞争的升温。”
太空竞赛的回忆
有些人渴望重温1960年代式的“太空竞赛”——这次是在美国和中国之间——这种情况可能会激发美国的太空精神。
史密森尼学会国家航空航天博物馆太空历史部的资深策展人罗杰·劳尼乌斯认为，这个想法似乎行不通。
劳尼乌斯说，自2003年以来，中国只执行了三次载人飞行任务，“而且我没有看到任何激进的计划，尽管媒体上有一些关于中国载人登月任务可能性的报道。 我认为，这有多真实还是一个悬而未决的问题。”
劳尼乌斯认为，如果没有中国方面的认真努力，美国领导人不会太担心增加美国对载人航天的资助。
“当然，话虽如此，如果中国登陆月球，去到静海基地，拿起我们的国旗，把它带回来并在eBay上出售，我想美国人会非常兴奋，”劳尼乌斯说。
劳尼乌斯说，中国作为一个太空强国的崛起似乎存在“巨大的机遇”，也存在一些“真正的担忧”。
“机遇来自于一个能力越来越强的中国，它可以加入到国际努力中，在地球轨道上建立桥头堡，并将人类的存在扩展到近地轨道之外。 当我们考虑探索和利用太空充满希望和和平的未来时，合作的可能性令人兴奋，”劳尼乌斯说。
“当然，另一方面是太空技术的国家安全方面，”他说。“中国日益增长的能力使美国国家安全领导人感到不安。”
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