中国天津生态城——三年前，这片沿海地区完全符合词典中对“荒地”的定义。这里的土壤含盐量过高，无法种植农作物。这里的污染程度足以吓跑潜在的居民。有时，住在这里的少数渔民会看到投资者开车进来，但他们很快就会调头离开，什么也没留下，只留下灰尘。
但后来有些人出现，买下了这片土地的一部分。它大约是曼哈顿的一半大小。他们修复了土壤，清理了水污染，并开始为这个曾经荒凉的地方准备一个城市，到2020年将容纳绿色企业和约35万居民。
这就是天津生态城，基本上是中国和新加坡政府进行的一项“荒地变社区”的实验。两国都非常重视这项工作，投入了大量资金和专业知识，包括来自新加坡的部长级委员会，以确保其成功。
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一旦项目完成，如何建设一个让人们可以工作、娱乐和生活而不破坏自然的城市的经验，有望影响未来城市化的国家蓝图。
非常需要一种新的城市模式。随着城市扩张吞噬农业用地并剥夺农民的生计，中国的粮食供应和社会稳定已经面临压力。随着中国经济的繁荣，许多城市暴露在更脏的水和更多的空气污染物中。而这仅仅是开始。随着越来越多富裕的城市人口需要更多的汽车、住房和电力，随着燃烧更多的汽油和煤炭，情况将会恶化。
如果不采取任何措施，污染、拥挤和排放只会增加。预计在未来十五年内，将有超过3.5亿中国人（略多于美国总人口）从农村涌入城市。
为了避免这场噩梦，这里的规划者已经考虑了近20年更加环保的城市发展战略。生态城市倡议已经在至少100个中国城市推出。虽然这些措施促使更多的中国人乘坐公共交通工具，并住在消耗更少能源的建筑物中，但专家表示，一个功能齐全的生态城市从未实现。
同济大学专家杨海珍曾负责许多中国生态城市项目，他将部分问题归咎于缺乏监督。杨说，例如在上海，一个计划作为野生动物栖息地的地点实际上最终变成了富人的别墅，因为地方当局没有费心检查他们的计划是否得到执行。
当地的参与度也存在差距。中欧国际工商学院的可持续发展教授理查德·布鲁贝克表示，许多中国生态城市的设计没有咨询将要居住在那里的人。因此，一些新建房屋吸引的蜘蛛多于买家。
对于天津生态城，布鲁贝克和其他人表示，它是否成功将不得不等待几年，因为该项目的发展仍处于早期阶段。
“但它有很多[成功的]机会，至少比其他许多项目更多，”布鲁贝克补充道。“天津生态城有明确的目标，强大的政治支持，并且已经开始发展其第一批投资。这是我迄今为止在中国见过的最佳实践。”
在贫瘠的土壤上建立城市
天津生态城（一个距离更广为人知的天津市约一小时车程的郊区）最初是一个注定要变成王子的青蛙。与其他获得宝贵地形的生态项目不同，天津生态城被给予了一片缺乏淡水的废弃土壤。
“这增加了挑战，”负责建设这座城市的中新天津生态城投资开发有限公司首席执行官何同彦承认。
“但我们决定承担这个项目，”何继续说道，“因为我们相信，如果在这种恶劣的环境中可以建造一座生态城市，那么就可以在其他地方复制它。”
为此，在过去的三年里，这里的开发商一直在改良土壤，清理受污染的水道，并努力用茂盛的绿色植物覆盖一半的土地。
除了修复城市的基础设施外，其规划者还在寻找更多水源的方法。他们的计划包括：监测管道泄漏，收集雨水，并拒绝让污水直接排入下水道。相反，污水（有时称为灰水）将被收集、处理并送回家庭用于冲厕所。
天津生态城还配备了应对更隐形敌人的设备——温室气体排放。这里的每栋建筑都必须有足够的隔热层和双层玻璃窗，以节省能源。同时，该城市五分之一的电力必须是无排放的，来自太阳能、风能和地热资源。
绿色生活不仅为富人准备
城市规划者拒绝了碳密集型产业，承诺为清洁技术研发提供资金。用他们的话说，生态城是一个将新创新与用户联系起来的“最后一英里”平台。
这让飞利浦加入了进来。这家荷兰科技巨头最近宣布，它将在天津生态城试点其最新的节能照明解决方案，这是其在亚洲的第一个试点项目。当另一项批准的合作计划实现时，通用汽车的电动汽车将从该公司的实验室驶向该城市的街道。
2010年，天津生态城收到的近一半投资来自新加坡清洁技术公司。他们计划来这里生产绿色产品，并提供各种环保服务，例如回收城市垃圾中的材料。
随着越来越多的公司迁入，居民也将迁入。生态城的规划者正在为混合型社会做准备，而不是仅仅为富人提供绿色生活。为此，这里五分之一的住房由中国政府补贴，售价将比市场价格低20%。对于那些喜欢租房的人来说，针对蓝领和白领工人的公寓已经在建，并且可以在工厂外找到。
未来的挑战，也许会有一些教训
随着居民在明年年底开始迁入，最大的问题是他们是否真的会适应更绿色的生活方式。
天津生态城押注其设计元素将吸引他们。例如，商店、办公楼和人们日常生活中需要的任何其他东西都被放置在步行或骑自行车即可轻松到达的距离内。对于长途旅行，居民总能在他们家附近找到电动巴士或轻轨站。据规划者称，到本十年末，这里只有十分之一的出行需要汽车。
有些人已经开始质疑这一切的成本。一个疑问指向地下，城市将在那里建立一个气动管道网络，利用气压来移动垃圾。虽然这种设计可以防止传统垃圾运输卡车造成的污染问题，但根据世界银行2009年发布的一份报告，对其成本效益没有详细分析。
尽管存在这些问题，该报告的主要作者阿克塞尔·鲍姆勒表示，天津生态城的创建将对其他许多城市有所帮助。
“这是一个真正落地的项目，”鲍姆勒解释道。“非常重要的是要看看哪些有效，哪些无效，并将教训带入下一个阶段。”
加利福尼亚州非营利组织Ecocity Builders的主席理查德·雷吉斯特表示同意。雷吉斯特大约在20年前创造了“生态城市”这个术语，他认为天津生态城是中国发出的一个严肃的绿色信号。
“中国在很多方面都处于领先地位，”雷吉斯特说。“你可以清楚地看到的一件事是，中国正在努力建设一个生态城市。你没有看到美国这样做。”
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