在经历了十多年由煤炭推动的惊人增长之后，中国发现自己坐拥丰富的页岩气资源。中国的页岩气储量是世界上最大的，甚至超过了美国。但正如上个月的页岩气租赁竞标所表明的那样，开发这一巨大资源并非易事。
华盛顿特区战略与国际研究中心能源与国家安全项目研究员简·中野（Jane Nakano）表示：“资源非常巨大。” “但是，页岩沉积物比我们的更复杂，而且地面上的挑战可能比地质上的挑战还要大。”
为了抵消部分导致其成为世界最大温室气体排放国的煤炭使用，中国希望到2020年将天然气在其能源结构中的占比从约4%提高到10%。其中大部分天然气将依靠进口。但中国政府在2012年3月估计，该国的页岩气储量为25万亿立方米，美国能源信息署早先的估计甚至更大。中国领导人决心到2020年将页岩气年产量从目前的接近零提高到至少600亿立方米。相比之下，美国在2010年生产了超过1500亿立方米。
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在那里，丰富的廉价天然气已经取代煤炭成为发电厂的燃料，导致该国在2012年化石燃料排放量下降了近4%。如果中国能够复制这一成功，那么减排在全球范围内都将具有重要意义。但是，中国的页岩气拍卖（迄今为止仅第二次）加剧了人们的怀疑。中国国土资源部在19个地区授予了租赁权，主要集中在该国中部的四川盆地。分析师惊讶地看到，中石油和中石化等国有石油和天然气公司败给了国有煤炭和公用事业公司，以及在石油和天然气领域没有任何专业知识的地方政府实体。
中野表示，国有石油公司可能采取了稳妥的做法，并没有真正参与竞标。她说，天然气的价格管制可能降低了他们承担风险的意愿，而且他们在从页岩中释放天然气所需的水力压裂方面经验不足。
在搬到犹他州盐湖城犹他大学之前曾在中国的石油工程师姜舒（Shu Jiang）则更为乐观，他指出，主要的石油和天然气公司正在对已经为常规石油和天然气开发租赁的地区的页岩气井进行投资。他说，四川盆地的早期结果令人鼓舞，“中国丰富的页岩气资源将被开采出来”。
但是，加利福尼亚州美国能源部劳伦斯利弗莫尔国家实验室首席能源技术专家胡利奥·弗里德曼（Julio Friedmann）表示，这种情况不太可能很快发生。“在美国，花费了60年和20万口井”才为页岩气革命奠定了基础。中国钻的井不到100口，而且其地质情况也不同。例如，许多中国页岩地层的粘土含量很高，这使得它们更易弯曲，不易断裂。许多地层也更深。“我们根本不清楚地质情况是否会产出天然气，”弗里德曼说。
美国还拥有大量具有冒险传统的独立石油和天然气公司。中国没有这种“野猫式”文化，也没有相同的开发和共享地质数据的机制。即使是钻井设备的简单短缺也可能减缓进展。
资料来源：自然/能源信息署
许多人预计，页岩气最初将作为化工和化肥行业的原料在中国使用，从而减少煤制气的使用。弗里德曼估计，理论上，这可以将该国每年的二氧化碳排放量减少1亿至1.5亿吨，约占该国累计碳排放量的1%至1.5%。
但是，如果井泄漏甲烷（一种强效温室气体），一些气候效益将会丧失，而页岩气热潮也会引发人们通常对空气和水质量的担忧。在富含天然气的塔里木盆地，水资源稀缺（请参阅“有希望的地区”），而四川盆地人口稠密。
马萨诸塞州波士顿的清洁空气特别工作组等组织正在鼓励公司和官员采取尽量减少环境影响的钻探措施。该工作组的气候政策协调员乔纳森·班克斯（Jonathan Banks）表示，目标是帮助中国避免在美国犯过的错误。
班克斯说：“中国将能够超越美国经历的某些阶段。” “我们正在努力确保它在环境影响方面也能够实现跨越式发展。”