今年六月，当美国总统唐纳德·特朗普宣布他将退出巴黎气候协定时，所有目光都焦虑地投向了中国。 由于历史上一直是世界最大污染国的国家不参与，专家们担心习近平主席会找到摆脱中国碳减排承诺的方法，并且该协议将会瓦解。 然而，前化学家出身的习近平坚决重申了中国对投资可再生能源和实现其排放目标的承诺。 事实上，中国已经超额完成了部分目标。
在太阳能电池和下一代核反应堆方面的创新只是中国在科学研究领域巨额投资的一部分。 如果技术发展日益成为经济增长和国家力量的引擎，那么对基础研究和应用科学的支持就是它的燃料。 在过去的大部分时间里，美国在这个领域保持着主导地位。 但由于现任政府试图重振煤炭工业、削减研究预算、质疑环境保护署的价值并忽视循证决策——有意放弃全球科学领导地位——中国正迅速填补这一空白，这对世界可能产生深远的影响。
“中国科技的发展将惠及所有人，”华盛顿特区伍德罗·威尔逊国际学者中心基辛格中美研究所所长戴博 (Robert Daly) 说。 “但是，随着中国综合国力的增强，它越来越有能力塑造一个更有利于中国共产党的目标及其关于个人、机构和信息与国家关系的非自由主义思想的全球环境。” 这包括监管和知识产权等棘手问题，这些问题在中国比西方宽松得多。
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图片来源：Amanda Montañez； 资料来源：国际能源署
中国在这个领域崛起的支柱是其第十三个“五年规划”，该规划将科学研究和技术视为经济增长的关键驱动力。 由此带来的结果是，在2016年至2020年期间，研发投入高达 1.2 万亿美元。 其中，仅可再生能源就计划投入 3730 亿美元。 此外，为期 10 年的“中国制造 2025”计划支持人工智能、云计算、机器人技术、生物技术和电动汽车等领域的进步。
这些计划正在取得成果。 以相对购买力计算，中国目前的研发支出高于欧盟。 经济合作与发展组织 (OECD) 的数据显示，中国有望在 2020 年超过美国的支出。 过去十年，中国对世界研究文章总量的贡献从 13% 飙升至 20%，如今只有美国发表的高质量科学论文比中国多。 中国现在拥有世界上最长的高速电气化铁路网、最大的射电望远镜和速度最快的两台超级计算机。 它今年将启动碳排放总量管制和交易市场，其规模将远超目前全球最大的欧盟碳市场。 中国还是高科技制造业稀土金属的最大生产国，在太阳能、风能和水力发电能力方面处于全球领先地位，并且现在是或即将成为电动汽车、核反应堆、智能设备、工业机器人和 3D 打印机等商品的最强劲市场。
中国仍然面临障碍。 戴博表示，中国的高等教育体系“在激发创造性思维方面很糟糕”。 中国国家自然科学基金委员会主任杨卫 2016 年在《自然》杂志上撰文，承认了“中国的大学已成为以数量而非质量为指标的论文工厂”的批评。 然而，中国仍在继续制定全面的科学计划并建设庞大的设施。 一个突出的例子是位于深圳的华大基因 (BGI)（前身为北京基因组研究所），从许多指标来看，它是世界上最大的基因测序公司。 华大基因在 47 个实验室的 5000 名工作人员的目标是对尽可能多的生物体（从古代人族到水稻再到大熊猫）的基因组进行测序。 今年 7 月，在一个成功的试点项目之后，该公司宣布计划对 10,000 种植物和微生物基因组进行测序——这可能会释放大量数据，从而彻底改变该领域。
中国在科学领域取得领先地位的动力不仅仅是声望和收入。 以中国的量子科学实验卫星“墨子号”(QUESS) 为例，这是中国于 2016 年发射的航天器，是中国更广泛的太空科学任务计划的一部分。 在近地轨道上，“墨子号”的激光和光学专用系统测试了量子力学的基本原理。 但该卫星最值得注意的成就（于今年 6 月报告）是首次将纠缠光子传输到相距 1200 公里的地面站。 这样的卫星网络可以构成无法破解的量子通信网络的骨干。
西方一些人可能将中国日益增长的力量视为地缘政治威胁。 西雅图亚洲研究国家局的 Ben Shobert 说：“的确，中国正在进行一系列由国家主导的大规模投资，而与此同时，美国正逐渐失去冒险的意愿。” 但华盛顿特区布鲁金斯学会的迈克尔·奥汉隆表示，中国由研发驱动的崛起在目前看来是不可避免的。 他补充说：“用于科学研究和技术开发的巨额预算是成为强国的下一个阶段。” “这不是一个阶段，而是一个新的现实。 他们将继续毫不松懈地前进。 如果我处在他们的位置，我也不会停止。”