人类刚刚在月球背面插上了旗帜。
中国的机器人嫦娥四号任务于周三晚上（1月2日）在直径115英里（186公里）的冯·卡门环形山底部着陆，完成了人类首次在神秘的月球背面软着陆。
嫦娥四号将在未来几个月内开展各种科学工作，可能帮助科学家更好地了解地球天然卫星的结构、形成和演化。但这次任务的象征意义将更能引起大众的共鸣：我们太阳系中未探索地点的清单又缩短了一些。[中国的嫦娥四号月球背面任务图片]
关于支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
据中国航天官员称，这次史诗般的着陆——发生在东部标准时间晚上 9:26（格林威治标准时间 0226，北京时间 1 月 3 日上午 10:26）——紧随 NASA 两大太空飞行里程碑之后。12 月 31 日，OSIRIS-REx 探测器进入近地小行星贝努的轨道，而新视野号探测器在 1 月 1 日午夜刚过时飞掠了遥远的天体 Ultima Thule。
“祝贺中国的嫦娥四号团队在月球背面成功着陆。这是人类的第一次，也是一项令人印象深刻的成就！” 美国宇航局局长吉姆·布里登斯廷在周三晚间通过 Twitter 表示，此前有关这一里程碑的消息开始在社交媒体上传播。
未知领域
月球自转一周的时间与其绕地球公转的时间大致相同：27.3 天。由于这种“潮汐锁定”，我们只能看到月球的一面，我们称之为正面。
多年来，这个熟悉的正面迎来了许多访客，包括机器人和人类；NASA 所有六次载人阿波罗登月任务都在正面着陆。背面对于地表探测来说是一个更难的目标，因为月球的岩石主体会阻挡与任何着陆器或漫游车的直接通信。（不要称其为“黑暗面”；背面获得的阳光与正面一样多。）
为了解决这个问题，中国于 2018 年 5 月发射了一颗名为鹊桥的中继卫星。鹊桥在地球-月球拉格朗日点 2 处建立据点，这是一个引力稳定的点，位于月球之外，卫星可以从那里同时看到嫦娥四号和其母星。
通过鹊桥的数据流可能是巨大的。嫦娥四号于12 月 7 日发射，并在 4.5 天后进入月球轨道，拥有八台科学仪器：着陆器和移动漫游车上各有四台。
着陆器配备了着陆相机、地形相机、低频频谱仪以及由德国提供的月球着陆器中子和剂量仪。漫游车配备了全景相机、月球穿透雷达、可见光和近红外成像光谱仪以及瑞典贡献的用于中性粒子的先进小型分析仪。
因此，嫦娥四号将能够非常详细地描述其周围环境，探测表面成分以及着陆器脚下地面分层结构。科学家们表示，这些观测可能有助于研究人员更好地了解为什么月球正面和背面如此不同。例如，被称为“月海”的深色火山平原覆盖了正面大部分区域，但在背面几乎不存在。（由于 NASA 的月球勘测轨道飞行器等航天器，我们确实有来自上方的背面良好图像。）
这次任务也应该传回一些有趣而引人注目的图像；冯·卡门环形山位于太阳系最大的撞击特征之一——南极-艾特肯（SPA）盆地内。SPA 盆地的直径惊人地达到 1,550 英里（2,500 公里），深度约为 7.5 英里（12 公里）。
此外，嫦娥四号还携带了一项生物实验，该实验将跟踪蚕、西红柿和拟南芥植物在月球表面的生长和发育情况。这次任务还将进行射电天文观测，利用背面异常的宁静。（鹊桥也在使用其自身的仪器——荷兰-中国低频探测器——收集天文数据。）[中国探月任务详解（信息图）]
雄心勃勃的探月计划
嫦娥四号只是中国探月工程的最新一步，该工程以中国神话中的月亮女神命名。中国分别于 2007 年和 2010 年发射了嫦娥一号和嫦娥二号轨道飞行器，并于 2013 年 12 月利用嫦娥三号任务在月球正面实现了着陆。（嫦娥四号最初被设计为嫦娥三号的备份，因此两次任务的硬件相似。）
中国还在 2014 年 10 月发射了一个返回舱，进行了绕月八日游，这项任务被称为嫦娥五号 T1。这是为嫦娥五号采样返回任务进行的测试，该任务最早可能在今年发射。
中国也对载人登月任务抱有雄心，但其载人航天计划在短期内更侧重于地球轨道。该国目标是在 2020 年代初期建成并运行空间站。
版权 2018 年Space.com，Future 公司。保留所有权利。未经许可，不得发布、广播、重写或重新分发本材料。