中国已发射天宫二号，其第二个在轨太空实验室——标志着朝着该国在2020年代初期建成空间站的目标又迈进了一步。该模块于9月15日当地时间22:04在戈壁沙漠的酒泉卫星发射中心搭乘长征火箭发射升空，最初将在近地轨道上无人飞行，但计划中的第二次发射将于11月将两名宇航员送入太空。
天宫二号（意为“天上的宫殿”）搭载了多项科学实验，包括一个天体物理探测器，这是中国与欧洲国家联合建造的第一个空间科学实验。
“天宫二号本身并非一项丰功伟绩，但它是为了最终在2020年代初期建成中国空间站而进行更大努力的重要一步，”位于华盛顿特区的安全世界基金会空间政策专家布赖恩·威登说。
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这个8吨重的模块取代了现已失效的天宫一号，该任务 标志着中国载人航天计划的几个里程碑，包括该国首次与另一艘航天器进行轨道交会。任务控制中心在今年早些时候失去了与该站的联系，其轨道正在缓慢衰减。预计在 2017年的某个时候会发生不受控制的再入大气层。
在11月，神舟号飞船将搭载两名宇航员前往天宫二号进行为期30天的停留。然后在2017年4月，一艘货运飞船将对接以补充燃料并带来更多补给。该模块还携带一个机械臂，这是一个将在空间站上飞行的类似工具的原型。
科学项目
据报道，天宫二号搭载了14项实验。其中包括POLAR，这是一项国际任务，旨在确定来自γ射线暴（GRB）的光子（被认为是特别高能量的恒星爆炸类型）是否是极化的。回答这个长期争论的问题可能有助于阐明GRB最初是如何产生如此高能量光子的。
“我们的目标是每年测量十次γ射线暴，”POLAR项目经理，瑞士日内瓦大学的天体物理学家尼古拉斯·普罗杜伊特说，他从酒泉发射中心附近的一家酒店接受了Nature的采访。
这个耗资300万欧元（340万美元）的探测器主要由瑞士资助建造，并由瑞士、中国和波兰科学家合作，以及欧洲航天局（ESA）的支持。普罗杜伊特说，POLAR是中国与其他国家之间作为完全国际合作开发的第一个空间实验。
美国法律禁止NASA与中国航天机构进行联合项目，但中国科学院正在与ESA讨论其他一些 空间合作。该国还在积极加强其空间科学：就在去年，它将DAMPE（其首个致力于寻找暗物质的空间探测器）以及 QUESS（世界首颗量子通信卫星）送入轨道。
与ESA和NASA运行的项目相比，这使得中国成为国际研究人员测试空间科学想法的令人兴奋的地方，普罗杜伊特说ESA和NASA的项目进展较慢。“在中国，事情进展很快。他们有钱；他们有意愿，”普罗杜伊特说。“中国是现在发生事情的地方。”
不过，威登指出，天宫二号和未来空间站的主要目标不是科学。“中国希望建造和运营空间站的原因与美国和苏联在过去几十年中的原因相同：声望。”
本文经许可转载，并于2016年9月15日首次发表。