这是一个惊人的捕获量，从多个方面来看：根据3月23日发表的研究，中国对其海外捕鱼量的低报程度超过了一个数量级。在西非丰富的渔场，这个问题尤其严重，报告缺乏透明度正在威胁着评估水域生态健康的工作。
“如果我们不知道海洋中被捕捞了什么，我们就无法评估海洋的状况，”加拿大温哥华不列颠哥伦比亚大学的渔业科学家丹尼尔·保利说，他是这项研究的负责人。他说，未报告的捕获量正在严重损害帮助养活西非人口的小规模渔业。
渔业专家长期以来一直怀疑中国向联合国粮食及农业组织（FAO）罗马总部报告的捕捞量过低。从2000年到2011年，该国报告的年均海外捕捞量为36.8万吨。然而，该研究指出，中国声称拥有世界上最大的远洋捕鱼船队，这意味着捕捞量要大得多。这项研究由欧盟（EU）资助。保利和他的同事估计，2000-11年的平均捕捞量实际上为每年460万吨，是报告数字的12倍以上（参见“巨大的捕获量”）。其中，每年有290万吨来自西非，那里是世界上最多产的渔场之一。
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中国渔业局国际合作司司长刘小兵在去年六月对欧盟的演讲中表示，年海外捕捞量为115万吨。保利说，如果这个数字指的是运回中国的数量，而不是总捕获量，那么这个数字将是准确的。刘没有回复要求置评的电子邮件。
图片来源：PEW慈善信托基金会
渔业科学家发现最新的评估令人震惊。“原来我的鱼都去那里了！” 法国雷恩欧洲布列塔尼大学的迪迪埃·加斯奎尔说，他是为毛里塔尼亚和欧盟提供渔业协议建议的科学委员会成员。他说，年复一年，毛里塔尼亚的章鱼、石斑鱼和海鲷等底栖物种的数量仍然持续偏低——这是海底拖网渔船过度捕捞的迹象。“我们不知道中国的捕获量如此之大，当然我们从未将其纳入我们的模型，”他说。
中国公司与非洲国家之间的渔业合同是保密的，因此为了估计捕获量，保利和他的团队不得不进行一些调查。由于中国公司有时会运营悬挂当地国旗的船只，情况变得更加复杂。因此，至少有十名研究人员结合来自实地访谈、学术文章以及14种语言的报纸和在线报告的线索，估计有多少中国渔船在93个国家和地区运营。他们发现在许多中国报告没有捕获量的国家也有中国渔船。这些估计值被平均以得出他们的结论：中国至少有900艘远洋渔船，其中345艘在西非，包括256艘海底拖网渔船。
科学家们根据假定的每种类型船只的平均捕获量，估计了每个国家的捕获量。“这些数字可能不是绝对精确的，但它们初步揭示了问题的严重性，”加拿大哈利法克斯达尔豪斯大学的海洋生态学家鲍里斯·沃姆说，他没有参与这项研究。
其他专家对此表示怀疑。“新的估计数字似乎太高了，”粮农组织渔业统计和信息服务处处长理查德·格兰杰说。他指出，之前的评估估计，西非（所有国家）每年未报告的总捕获量为30万至56万吨。该研究试图通过回顾英文科学研究来确定官方捕获量数据中缺少什么。
如果新的数字成立，与西非国家续签渔业合同可能会受到影响。在2000年代，在公众压力下，欧盟船队停止在西非大部分地区的沿海水域捕鱼，除了毛里塔尼亚和摩洛哥。它们被中国船只取代，主要是大型海底拖网渔船，它们违反近岸禁渔区的行为已引发抗议。
加斯奎尔帮助确定在避免种群崩溃的情况下可以捕捞多少鱼，他说，在欧盟与毛里塔尼亚的合同中，主要由西班牙船只捕捞的章鱼和虾的数量已经很少了。但是一旦将中国实际的捕获量考虑在内，他说，“我们将不得不取消西班牙的捕捞量”。
具有讽刺意味的是，正是保利的团队在12年前发现中国高报了其国内捕捞量至少600万吨。保利说，该国的中层官僚经常夸大他们的成就。
但他表示，中国低报远洋捕捞量是更重要的问题。“这表明了对非洲的掠夺程度，那里有很多人依靠海鲜获取基本蛋白质。”