黑猩猩生活在等级森严的社会群体中，雄性成员长期留在同一群体内。为了防止近亲繁殖，雌性黑猩猩在成年后会迁徙到新的社群。她们不仅带来了新的基因，也带来了新的知识。
一项新的研究报告称，随着这个过程在数千年中不断重复，雌性黑猩猩在推动文化创新中发挥了不可或缺的作用。雌性黑猩猩在社群之间传播行为，这些行为与现有的传统相结合，创造了创新层，从而产生了日益复杂和先进的工具组合。
苏黎世大学进化生物学博士生、该研究的主要作者卡桑德拉·古纳塞卡拉姆表示，这项新研究表明，人类并不是唯一能够随着时间的推移在创新基础上进行构建以提高效率的物种。该研究发表在《科学》杂志上。她还表示，该研究证明了“不同黑猩猩种群之间的社会联系对于推动文化复杂性的重要性”。
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早在 20 世纪 90 年代，非人类动物可以表现出构成文化的独特的、社会学习的行为的想法还存在争议。现在已知许多动物文化的例子，包括各种鸟鸣方言、鲸鱼发声和蜜蜂“摇摆舞”动作。
然而，新的黑猩猩论文展示了一个累积文化的例子，这有所不同。累积文化指的是代代相传的知识，它使越来越复杂的新技术得以发展，这些新技术是多个头脑贡献的，通过逐步积累新想法和突破而产生的。累积文化的产物通常非常复杂，以至于单个个体几乎不可能发明它们。计算机就是一个例子：随着研究人员不断迭代并在前人的基础上进行构建，计算机的复杂性和效率都得到了提高，以至于没有人能够完全从头开始创建一台符合当今标准的计算机。
累积文化仍然主要被认为是人类社会的特征。然而，一些研究人员已经开始质疑这一假设，而这项最新的研究支持了累积文化可能在其他一些物种中发现的观点。该研究的共同资深作者、苏黎世大学的进化人类学家安德里亚·米利亚诺表示，与人类一样，黑猩猩似乎也具有交流和结合想法的能力。然而，她补充说，动物可以积累的文化知识量受到其等级森严的社会结构、群体之间有限的迁徙和缺乏口语的限制。
为了进行这项新研究，米利亚诺、古纳塞卡拉姆及其同事求助于泛非计划（一个黑猩猩研究联盟）维护的现有开放数据集。他们使用了来自 35 个不同社群的 240 只黑猩猩个体（代表所有四个亚种）的遗传数据，以追踪动物过去的相遇情况。首先，研究人员通过分析指示共同亲属关系的 DNA 片段重建了 5000 年的祖先历史，这些片段在几代人中被分解成更小的片段。接下来，他们通过追踪个体群体中出现但在其他群体中罕见的遗传变异，追溯了 15000 年前的人口联系。
除了遗传分析外，他们还构建了黑猩猩种群中 15 种觅食行为的地图。他们将这些行为分为三类：最简单的行为不涉及工具；中等难度的例子依赖于单一工具；最复杂的例子则依赖于复杂的工具组合。一个复杂的工具组合的例子包括访问树内蜂巢的多步骤方法，即使用不同的工具来敲开蜂巢、破坏其内室并擦拭蜂蜜进行收集。
最后，研究人员叠加并比较了这些获取的数据网络——遗传相关性和文化相似性——以查看其中一个是否预测了另一个，从而为累积文化提供了可能的证实。当包含最简单的行为时，他们没有发现群体之间遗传交流的相应证据。然而，当仅分析最复杂的行为时，他们发现与雌性迁徙存在明显的关联。米利亚诺说，这表明迁徙到新群体的雌性黑猩猩在推动创新方面发挥着作用，并且符合群体之间的社会传播对于仅开发最复杂的工具（而不是更简单的工具）是必要的这一假设。“我们看到的最大模式是：如果它很复杂，那么它确实与迁徙相关，并且不太可能被重新发明，”她补充道。
亚利桑那州立大学的进化人类学家托马斯·摩根（未参与这项工作）表示：“该项目为野生黑猩猩的传统确实是文化性的，并且它们可以而且已经累积进化，提供了迄今为止最好的证据。”。“过去几十年见证了累积文化变迁是我们物种的秘密成分这一观点的兴起，但包括这个项目在内的最新研究确实正在改变这种观点。”