一只黑猩猩，一位拿着棍子的科学家，以及一位穿着金刚服装的研究人员，听起来可能像一个糟糕的笑话的开场，但它实际上是一项最新研究的基础，该研究首次提供了大型类人猿（即倭黑猩猩、黑猩猩和猩猩）拥有对错误信念的理解的证据，这是“心理理论”的标志。理解他人拥有与我们不同的心理状态和观点的能力，长期以来一直被认为是人类独有的。
在该研究中，发表在周四的《科学》杂志上，一个科学家团队记录了三种大型类人猿在观看一个男人寻找一个被隐藏的物体的视频时的眼球运动，这个物体是在他不知情的情况下被移动的。他们发现，这些动物更频繁地看向该男人期望物体所在的位置（猿类知道这是一个错误的信念），即使该物体已经不在那里。这些发现表明，猿类能够直觉地理解人类的想法。
心理理论对我们人类的社会功能至关重要，但科学家们长期以来一直在思考它是否真的是人类独有的特征。有证据表明，当猿类的心理状态与现实相符时，它们可以理解其他人的心理状态，但猿类在错误信念的测试中一直失败——即理解其他人可能会根据不真实的信念行事。京都大学熊本保护区的加野文博（Fumihiro Kano）是该研究的共同负责人，他称这种能力是心理理论的“试金石”。传统的猿类错误信念测试涉及复杂的任务，例如移动杯子来揭示隐藏的食物。这就是为什么加野和该研究的共同负责人、马克斯·普朗克进化人类学研究所的克里斯托弗·克鲁彭耶（Christopher Krupenye）改编了一个为人类婴儿设计的更简单的错误信念测试，该测试利用了一种名为预期注视的眼球追踪方法，即注视你期望一个人寻找物体的位置。
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在研究期间，倭黑猩猩、黑猩猩和猩猩被“邀请”一次一个地坐在房间里，边喝果汁边观看视频显示器上的场景序列。显示器下方的红外摄像机记录了动物在观看场景展开时在屏幕上的注视位置。为了吸引猿类的注意力，研究人员将每个实验场景制作成一部高风险的电视剧，主演是一个神秘的类人猿角色（一位穿着猩猩服装的研究人员），他们称之为金刚。
克鲁彭耶说，像人类一样，大型类人猿“非常痴迷于社会信息——当他们的群体中发生冲突时，每个人都会停下来并注意。” “这只是他们版本的《泽西海岸》，我们这样做是为了让他们真正投入并好奇将会发生什么。”
在一个场景中，金刚角色假装攻击一名研究人员，然后躲在两个干草捆中的一个里，在研究人员观看时移动到另一个草捆。然后，研究人员离开了一段时间，然后带着棍子回来寻找金刚，而金刚在研究人员离开时离开了现场。在另一个场景中，穿着服装的角色在研究人员离开后移动到另一个草捆，然后完全离开。研究人员还在略有不同的环境中设置了相同的两个场景——金刚没有隐藏自己，而是将一个偷来的石头藏在两个盒子中的一个下面，然后完全将其取出。
所有三个物种的猿类都顺利通过了测试；即使这些动物知道金刚或石头已经消失，当研究人员返回寻找它时，他们始终如一地看着这个人最后一次看到该物体并推测仍然隐藏的干草捆或盒子。这些结果特别令人惊讶，因为它们挑战了大量的先前工作，这些工作表明大型类人猿不具备理解不真实信念的能力。克鲁彭耶说：“人们认为，对错误信念的理解是人类独有的，因此这表明，猿类至少对错误信念有一种基本的、隐含的理解，这被认为是心理理论的标志。”
他们的研究结果在该领域引起了赞扬和辩论。在今天也发表在《科学》杂志上的一篇关于该研究的文章中，埃默里大学研究社会智能的灵长类动物学家弗兰斯·德瓦尔（Frans de Waal）写道，该研究设计“是一项真正的突破，不仅因为它避免了过度依赖理解儿童心理理论测试中的叙述和问题所需的语言技能，而且还因为它突出了大型类人猿和人类之间的精神连续性。”
维也纳大学的进化生物学家和认知科学家特库姆塞·菲奇（Tecumseh Fitch）也未参与这项研究，他认为这是“长期以来认为人类是唯一拥有‘心理理论’的物种的观点的最后一根钉子。”
然而，其他人对这种解释持怀疑态度。萨斯喀彻温大学的卡拉·克拉丘恩（Carla Krachun）和布鲁克林学院的罗伯特·卢尔茨（Robert Lurz）都研究灵长类动物的心理理论，他们很高兴研究人员能够使用眼球追踪间接地测量猿类的心理过程，这“为研究猿类的心理理论开辟了各种可能性”，他们在电子邮件中写道。然而，克拉丘恩和卢尔茨认为，这项研究并不能明确地证明对错误信念的理解。“问题是，受试者可以使用简单的行为规则——‘代理人在他们最后一次看到事物的地方搜索事物’——通过测试，而无需理解任何关于代理人的错误信念，”他们解释说。
加藤和克鲁彭耶承认解释他们的发现很困难，但仍然认为这是我们理解大型类人猿认知的重要一步。“我认为我们需要测试其他类型的错误信念，以确定猿类是否依赖于这种更复杂的技能，”克鲁彭耶说。“但这里最重要的是，猿类显然比我们之前认为的对他人有更复杂的理解，这意味着他们可以预测他人的行为，即使在行动者被误导的情况下也是如此，而这正是人类一直在做的事情。”