在避孕、工业化农业和日托出现之前，与生育能力较弱的同龄人相比，选择生育众多子女的妇女和男子面临着早逝。在同类研究中规模最大、最全面的研究中，奥地利康拉德·洛伦茨行为学研究所的达斯汀·佩恩和犹他大学的肯·史密斯研究了1860年至1895年间结婚的21684对摩门教夫妇的记录，以检验家庭规模与生存之间的权衡。
佩恩说：“在生育方面投入更多的个体必须在寿命方面付出一定的代价。这很重要，因为它决定了你能有多少孩子。”
就人类而言，考虑到怀孕、分娩和母乳喂养的压力，女性自然被认为会因生育而付出健康代价，但男性是否如此的证据一直存在争议且不一致。先前对欧洲贵族的研究表明，他们没有因养育家庭而付出代价。然而，其他调查暗示，前工业社会中的大多数男性并没有那么受庇护，例如，他们家中的孩子越多，可能就越容易感染。
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佩恩和史密斯发现，生育更多子女与父母双方的生存率下降有关，尽管这种影响在女性身上更为明显。50岁以后，后代的数量对父亲死亡的可能性没有影响，但继续对母亲的死亡率产生影响。男性和女性之间成本的这种差异符合进化论的解释，即女性在选择配偶时往往比男性更挑剔。
此外，父母的后代越多，每个孩子存活到生育年龄的可能性就越小。史密斯推测，大家庭中的孩子可能没有像其他家庭那样长时间或根本没有进行母乳喂养，因此可能没有获得通过母乳传递的免疫力。他补充说：“或者，仅仅是因为在大家庭中，在所有条件相同的情况下，并非所有孩子都能获得那么多资源。”
史密斯说，这些发现可能有助于阐明“更年期进化的question”，人类会经历更年期，但黑猩猩和许多其他物种不会。更年期可能使女性在生育对她们的健康或任何后代有害的年龄左右停止生育。相比之下，男性不会经历更年期，“因为正如我们所证明的那样，男性的生育健康成本远低于女性，”史密斯说。
有趣的是，资源匮乏的环境，例如前工业时代的摩门教徒所面临的环境，可能对女性的内在心理施加了选择压力，这至少部分解释了为什么现代工业化社会的生育率如此之低。
佩恩博士说：“我们在人类生殖方面一直试图解释的其他问题之一是，为什么世界各地的女性一旦获得避孕措施或更多教育，生育的孩子就会越来越少。”“如果女性在生育方面比男性付出更高的代价，那么这可能有助于解释为什么当她们控制自己的生育时，她们会生育更少的孩子。”
澳大利亚埃迪斯科文大学人类遗传学家艾伦·比特尔斯说：“作者们进行了一项富有想象力且非常有用的研究。”密歇根大学安阿伯分校的行为生态学家鲍比·洛说：“这里有趣的是，它证实了人类与众不同的一些方式。”“在大多数物种——尤其是大多数哺乳动物——中，死亡更多、更早的是雄性而不是雌性。”
佩恩和史密斯本周通过美国国家科学院院刊在线报告了他们的发现。