根据周三发表在《新英格兰医学杂志》上的一项新研究，相当数量的癌症儿童携带从父母遗传的癌症易感基因突变。研究人员检查了一千多名癌症儿童的基因，发现其中 8.5% 的儿童（他们中的大多数人几乎没有癌症家族史）携带遗传基因突变，这使他们更容易患上这种疾病。这个数字看起来可能很小，尤其是在相对罕见的诊断中，但其影响是巨大的——对于年轻患者及其可能也有风险的家庭成员而言——并且可能有助于医生选择更合适的治疗方法。
小儿癌症是一个神秘的案例。普通人群中的大多数癌症是由一生中积累的基因突变引起的。但孩子们存在的时间还不够长，无法经历大量的紫外线、化学物质或其他可能导致或加剧 DNA 错误并刺激癌症生长的暴露。
圣裘德儿童研究医院儿童癌症治疗主席、总裁兼首席执行官以及这项新研究的合著者詹姆斯·唐宁说，这些发现“为我们提供了关于小儿癌症病因学的基本见解——以帮助治疗患者”。这项新研究是圣裘德-华盛顿大学小儿癌症基因组计划的一部分。
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易感性
研究人员分析了 1,120 名小儿癌症患者（中位年龄 6.9 岁）的基因，重点关注与癌症易感性相关的 60 个基因，以寻找从父母遗传下来的 DNA 错误，即种系突变。这些与癌症相关的错误存在于 95 名患者中，最常见于中枢神经系统以外的实体瘤儿童，最不常见于白血病儿童。丹娜-法伯/波士顿儿童癌症和血液疾病中心的首席医疗官丽莎·迪勒说：“这种工作有助于理解肿瘤的来源——以及一些潜在的驱动突变。”她没有参与这项新工作。
为了比较，该团队还分析了 “千人基因组计划”所代表的普通人群中 966 名（非癌症患者）成年人的相同基因，发现这些种系突变仅存在于约 1.1% 的人中。
研究人员从儿科癌症人群中发现的数据可能会改变长期以来的传统。圣裘德计算生物学系主任、该研究的合著者张静辉说：“一个很大的惊喜是家族史。”或者更准确地说，是缺乏家族史。家族史一直是理解癌症性质和识别可能存在风险的人员的核心工具。但张和她的同事发现，在具有这些种系突变且具有家族癌症数据的患者中，只有 40% 的人有癌症家族史（这与没有这些标记突变的儿科患者的比率相似）。此外，只有 57% 的家族癌症与遗传易感性相匹配。
检测和筛查？
这些基因突变的可遗传性质意味着患者家庭中的一些人——父母或兄弟姐妹——可能确实携带相同的错误。但是，对患者所有近亲进行检测和筛查并不是自动的下一步。虽然一个家庭可能很想知道：“种系突变发展成有害癌症的可能性有多大？”唐宁指出，不同突变的答案会有所不同。包括癌症易感性在内的遗传综合征，实际上导致疾病的可能性范围很广，这是一个称为外显率的概念。张解释说，许多突变——与一般人群相比，呈指数级提高了携带者的风险——仅在相对较小比例的携带者中导致癌症。然而，对于大多数这些变异，“外显率是未知的，”她说。
当父母被诊断出患有癌症时，一些风险可能会变得已知。有趣的是，少数患有癌症的儿童携带BRACA1或BRACA2基因的种系突变，这些基因通常与成人发病癌症有关。迪勒说，在她的医院，他们向患有BRACA相关乳腺癌的母亲保证，她们可能遗传给后代的任何风险都只是晚年患癌症的风险。现在，迪勒说，“我们将不得不考虑是否需要改变这一政策——我们是否应该认为BRACA携带者的孩子在生命早期患癌症的风险更高。”
治疗
与此同时，知道患者具有这些突变之一可以帮助他们的医生选择治疗方案。“当孩子在这些基因中发生突变时，这真的告诉我们停下来并暂停，”唐宁说。“我们真的需要以不同的方式对待那个个体患者。”例如，一些基因特征会提高个体对放射线影响的敏感性，而放射线治疗原本可能是标准治疗。
此外，迪勒指出，具有与成对器官（如肾脏或视网膜）中的癌症相关的种系突变意味着另一个器官也处于较高风险中。因此，医生可能更愿意尽力挽救该器官，而不是像严重的肾腺癌那样切除肾脏，因为他们知道另一个器官也可能成为癌症的受害者。
骨髓移植是儿童癌症的常见治疗方法，对于这些患者也可能需要新的考虑因素。最佳骨髓捐献者是匹配的兄弟姐妹。但是，正如迪勒指出的那样，知道这些种系突变有 50% 的可能性存在于兄弟姐妹中，“您会希望确保匹配的兄弟姐妹也没有携带这种基因综合征，”她说。
不断增长的数据，不断蔓延的综合征
这些发现为圣裘德医院的一项名为“儿童基因组”或 G4K 的新计划奠定了基础，该计划将对所有新入院的儿科癌症患者进行种系突变检测。这不仅可以让临床医生在决定治疗和家庭筛查时使用结果，还可以帮助研究人员确定遗传突变与儿童癌症之间更多的联系。
唐宁指出，随着更多数据的出现，这些种系易感基因突变的频率可能会上升。“[8.5%] 的频率可能是一个下限，”他说。“将会识别出越来越多的基因。”随着潜在的致病基因突变名单不断增长——以及越来越多的人接受基因组检测——迪勒说，我们还需要准备好关于个体风险的更好信息，以及有益的筛查和生活方式建议。对于这些突变的携带者，唐宁说，我们仍然不知道何时或是否适合进行监测。正如迪勒指出的那样，这绝非小事。例如，发现癌症患者的兄弟姐妹也携带这种突变，“您立即将他们变成患者，而不是健康的儿童——仅仅因为他们携带了一个我们不知道如何解释的基因，”她说。