在经历了多年的财务困境之后，伊利诺伊州芝加哥的菲尔德自然历史博物馆正在削减其年度科学运营预算300万美元，其中包括一个耗资1000万美元的研究项目，该项目旨在研究该机构收藏的约2500万件化石、植物和动物标本。博物馆馆长理查德·拉里维埃于12月18日向博物馆员工公布了这项削减计划，这是该博物馆明年将总预算削减500万美元的计划的一部分。
对于科学界的一些人来说，这些变化标志着一个时代的结束。“它是比较动物学、生物多样性和自然历史领域伟大的研究机构之一，并且100多年来一直是领先的研究中心之一，”马萨诸塞州剑桥市哈佛大学比较动物学博物馆馆长詹姆斯·汉肯说。“在这种情况下，菲尔德博物馆不可能保持其卓越地位。”
全国各地的博物馆和大学的捐赠基金都受到了经济衰退的严重打击，但菲尔德博物馆的财务状况受到限制的部分原因是最近的扩建项目，包括耗资6500万美元的藏品资源中心，这是一个于2005年开放的存储和实验室设施。
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“我们承担了大量的债务，超过了我们能够承受的范围，去做一些非常令人兴奋的事情，但现在我们正在为此付出代价，”菲尔德博物馆馆长兼动物学主席马克·韦斯特尼特说。
尽管过去几年经历了招聘冻结和反复的预算削减，菲尔德博物馆的科学家们仍然对最新的公告感到震惊，他们认为这可能会削弱至关重要的科学能力。
“我们已经把骨头上的脂肪都剔干净了，”韦斯特尼特说。
预算削减将伴随着这个拥有120年历史的机构的传统学术部门——动物学、植物学、地质学和人类学——的解散，以及成员科学家被重新分配到一个新的、更精简的组织，其大致名称为科学与教育，从1月1日起生效。
关于如何实施削减的计划尚未公布。“所有建议都会有员工的投入，”将领导新组织的黛布拉·莫斯科维茨说。
但大多数科学家认为，裁员和激励性退休可能会发挥重要作用。“士气非常低落，”菲尔德博物馆地质学馆长兼主席彼得·马科维奇说。“我想象在不久的将来会有很多人忙着修改简历。”
目前，该博物馆聘用了168名科研人员，其中27名是馆长——他们是从世界各地收集标本并维护研究实验室以研究博物馆收藏的科学家。与学术教授非常相似，一些馆长拥有终身教职，但另一些则没有。
应馆长要求，马科维奇和博物馆特别委员会的其他成员已经开始正式宣布“财务紧急状态”——一种紧急状态，允许在该世界级机构解雇拥有终身教职的科学家。
“将这个摆在桌面上是很可怕的，”动物学助理馆长，也是博物馆四位“终身教职前”馆长之一的科里·莫罗说。
博物馆的削减也可能影响其他大学的研究人员。在任何时候，都有来自芝加哥大学和其他地区大学的约50-60名研究生在博物馆馆长的实验室进行论文研究。
“菲尔德博物馆有一些世界上某些昆虫和某些类型化石的权威人士，”汉肯说。“如果这些人不再有工作，我们科学界就失去了他们的专业知识。”