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多年来，科学家们认为受损的神经组织无法修复，因为神经元无法再生。但是，神经干细胞——能够变成神经元的不成熟前体——存在于胚胎中，并且最近也在成年人的大脑中被发现。这些细胞是备用神经元的潜在来源，研究人员可能会用它们来替换受损的大脑或脊髓组织。然而，为了开发新的和更有效的治疗方法，科学家们需要更多地了解调节干细胞向神经元转变的分子。
为此，意大利米兰大学的研究人员在六月刊的《自然神经科学》杂志上报告说，他们发现了一个关键信号，可以使神经干细胞转化为成熟的、功能性的神经元。Elena Cattaneo 和她的同事发现，一种名为 Shc C（发音为“chic C”）的小蛋白存在于成熟的神经元中，但不存在于神经干细胞中。另一种来自同一家族的蛋白质 ShcA 仅存在于干细胞中，在那里它是增殖所必需的。科学家们猜测这两种蛋白质可能具有相反的作用。他们能够证明，从 ShcA 切换到 ShcC 可以使神经干细胞变成成体神经元。“在脑发育过程中[ShcA 和 C]可用性的调节可能代表驱动增殖或分化信号的关键事件，”作者写道。
细胞变化的调节通常涉及多米诺骨牌式的许多不同信号分子——一个信号引发另一个信号，依此类推。Shc 蛋白具有多种分子的“停靠位点”，可以将多米诺骨牌链中的不同因素连接起来，就像一个旅行插头适配器。因此，ShcA 和 C 之间的切换会导致不同的“连接器功能”，从而激活影响细胞命运的不同调节蛋白。找到一种打开和关闭这种分子开关的方法将使科学家能够有效地操纵神经元干细胞。“基于[我们的]证据，干预神经退行性疾病中神经元细胞死亡的策略应包括考虑 ShcC 水平和活性，”作者说。