三十年前，1986年4月26日凌晨1点24分，乌克兰切尔诺贝利核电站4号机组的爆炸掀开了顶盖和屋顶，将放射性物质喷射到大气中，当时乌克兰还属于前苏联。在接下来的一周内，反应堆堆芯内熊熊燃烧的大火推动着放射性物质向四面八方扩散。最终，3110平方公里的区域被铯137污染，达到需要疏散的程度。
表面上看，人们很容易得出结论，切尔诺贝利灾难引发的恐慌使公众反对核能——这种反对是如此强烈，以至于即使在三十年后的今天，人们仍然严重怀疑核能是否会成为威胁气候的化石燃料的主要替代品。在切尔诺贝利事故发生前的15年里，平均每年约有20座新的核电反应堆投入使用。事故发生五年后，平均每年降至四座。
但完整的故事更为复杂。切尔诺贝利事件对人们的影响虽然重大，但并非毁灭性的。据估计，在疏散区以外，辐射将在80年内导致欧洲各地数万人患上癌症。这听起来可能是一个很大的数字，但这在很大程度上是对背景癌症发病率的难以察觉的增加。一个例外是甲状腺癌，它是由于摄入放射性碘化物引起的：在白俄罗斯、俄罗斯和乌克兰受影响最严重的地区，已经出现了明显的流行病——幸运的是，只有1%到2%是致命的。
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尽管切尔诺贝利事件和2011年日本福岛第一核电站灾难预计会导致癌症死亡，但按每单位发电量平均死亡人数计算，核电似乎仍然比煤炭更安全。根据美国国家研究委员会2010年的一项研究，如果美国当时的104座核反应堆在2005年被燃煤电厂取代，空气污染的加剧将每年导致数千人过早死亡。
然而，人们也往往更担心辐射的长期影响，而不是空气污染的影响。对切尔诺贝利事件发生20年后乌克兰人口的心理健康状况进行的一项调查发现，相当于一年自然背景辐射额外剂量的辐射与生活满意度降低、精神障碍诊断增加和主观预期寿命缩短有关。
这种担忧促成了切尔诺贝利事件后新工厂建设的下降，但还有其他原因。其中之一是，发达国家电力消费的增长在大约同一时间显著放缓，因为电价停止下跌。1974年，美国原子能委员会预测，到2016年，美国将需要相当于3000座大型核电反应堆。今天，只需要500座这样的电厂就可以产生与我们平均消耗的电力一样多的电力——尽管在用电高峰期需要更多的容量。
另一个因素是，与1950年代拥护者声称的核电将“便宜到无需计量”相反，核电实际上非常昂贵。燃料成本很低，但建设成本却非常高，尤其是在北美和欧洲——每个反应堆60亿美元至120亿美元。这种费用部分是由于更严格的安全标准造成的，但也因为建造的工厂越来越少，有资格建造它们的建筑工人也越来越少，导致纠正错误需要耗费大量时间的施工延误。核电的未来现在主要掌握在中国手中。2008年开始建设的核电反应堆中，约有一半位于中国，中国的核工业正开始在其他国家提出项目。然而，中国的建设速度仍然远低于1970年代美国和西欧的建设速度，而且世界电力消耗速度是当时的3倍。国际能源机构预测，到2040年，核电在中国发电量中所占的份额仅将增长到10%。
因此，为了将人类能源使用从化石燃料转移出去，核电已成为一个有帮助但相对边缘的角色。切尔诺贝利事件损害了核电的前景，但这并不是该技术衰落的唯一原因。