那些经历过 癌症治疗痛苦的人们谈论“化疗脑”，即伴随放射治疗和化学疗法而来的记忆力和注意力问题。现在，由哈佛大学神经学家米歇尔·L·蒙杰领导的研究人员已经找到了这些认知困难的根源：受损的干细胞。
斯坦福大学神经科学家西奥·D·帕尔默帮助蒙杰查明了为什么脑雾会在癌症治疗结束后持续多年，他说，在海马体这个对建立新记忆至关重要的大脑区域，“干细胞不断添加新的回路元件”。他们发现，用于杀死肿瘤细胞的化学物质和放射线会损害海马体中的干细胞库，并几乎完全阻止儿童和成人新神经元的形成。
放射治疗还会引发小胶质细胞（中枢神经系统的免疫细胞）的反应。由于炎症细胞会抑制神经元生长，一些专家认为，小胶质细胞可能是放射线引起的脑缺陷的真正罪魁祸首。研究人员之前的针对大鼠的研究表明，抗炎药物有助于恢复一些神经发生。
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蒙杰表示，如果没有这种干预，受放射线损害的干细胞似乎无法恢复。但仍有希望：运动已被证明可以刺激健康动物和人体内的神经发生，因此蒙杰认为，积极运动很有可能也有助于改善癌症幸存者的认知能力。