气体泄漏、大蒜味呼吸、臭鼬在附近出没——啊，硫醇的气味。人的鼻子对这些含硫化合物特别敏感，这并不奇怪，因为它们通常与需要避免的事物有关。但究竟是什么让我们的鼻孔（以及其他哺乳动物的鼻孔）如此擅长嗅出硫醇，而其他气味，如漂白剂或醋，则需要空气中更高浓度的分子才能被我们检测到呢？
据来自美国和中国的化学家团队称，这种超敏反应归结于金属铜。正如他们在今年秋季的《美国化学会杂志》上报道的那样，研究人员发现，鼻子中接收这些难闻气味分子的相同受体也与鼻粘液中的铜颗粒结合。这种金属伙伴将硫醇的强度放大了高达 1000 倍。在科学家创造了无法与铜结合的硫醇受体的实验中，对气味的敏感性几乎消失殆尽。
该研究的合著者、纽约州立大学奥尔巴尼分校的化学家埃里克·布洛克说，从进化角度来看，拥有一个能够捕捉到最微量硫醇存在的鼻子是有好处的。例如，腐烂的食物会释放出硫化合物，一些捕食者也会以这种形式发出嗅觉信号来表明它们的存在。
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耶鲁大学的化学家罗伯特·克拉布特里说，这是金属首次被认为与嗅觉有关，这项研究可能会鼓励其他试图更好地理解嗅觉的科学家寻找金属助手。克拉布特里在 1977 年首次推测铜在硫醇嗅觉中的作用。