我们家中的灰尘和我们呼吸的空气中蕴藏着复杂的化学混合物。有些，例如氧气，维持着生命。另一些则是来自汽车尾气或家用产品碎屑等物质的污染。两项新的研究增加了关于这些有毒物质暴露范围的急需的细节。
一项周三发表在《环境科学与技术》上的新分析证实，包括邻苯二甲酸盐、酚类和阻燃剂在内的消费品化学物质是家居灰尘中普遍存在的成分。这些物质的含量如此之高，以至于研究人员表示，我们可能每天都在吸入和意外摄入少量这些化学物质，尽管我们尚不清楚这种程度的暴露是否足以造成危害。
高级作者、乔治华盛顿大学环境与职业健康教授阿米·佐塔说，这种暴露发生在化学物质从建筑材料、电线或香水等产品上剥落之后。为了更好地了解这种暴露的规模，她和她的同事收集了来自14个州的26项同行评议研究和一项关于室内灰尘样本的未发表数据集的调查结果。这些样本来自城市、郊区和农村地区，包括房屋以及学校和工作场所等其他地点。研究中10种最常见的化学物质在超过 90% 的样本中被发现，这表明它们来自大多数人的家庭和社区中存在的物品。
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分析中最丰富的化学物质是邻苯二甲酸二(2-乙基己基)酯(DEHP)，一种用于柔性塑料以及化妆品和个人护理产品中的邻苯二甲酸盐。在小鼠和大鼠中，摄入高剂量的DEHP会干扰雄性生殖系统的发育，并与肝癌有关。当研究人员根据学龄前儿童可能摄入的量对化学物质进行排名时，阻燃剂磷酸三(2-氯乙基)酯(TCEP)名列前茅。TCEP已在小鼠中与癌症和脑损伤有关，但与许多这些家用化学物质一样，我们不知道它是否可能对人类有害。
该研究的一个重要局限性在于，它仅关注灰尘中存在的化学物质的类型和数量，而不是在灰尘收集地点度过的人的健康状况。佐塔说，对于许多化学物质，我们尚不知道长期暴露的多少量应被视为有害。而且我们不知道某些化学物质组合起来是否会比单独存在更危险。
特雷西·伍德拉夫没有参与这项新的分析，她称这项工作对家居灰尘中化学物质的研究是“一项巨大贡献”。她是加州大学旧金山分校生殖健康与环境项目的主任，并且此前曾担任美国环境保护署的高级科学家和政策分析师。“灰尘就在那里。我们知道化学物质在灰尘中，”她说。“现在我们对它的样子以及我们将要摄入的东西有了更好的了解，这对于考虑风险非常重要。”
在空气中
第二项研究对我们可能在户外遇到的空气暴露提出了新的问题。9 月 6 日发表在《美国国家科学院院刊》上的研究表明，通常在空气中发现的磁铁矿纳米颗粒可能比以前认为的在人体内传播得更远，并最终滞留在人脑组织中。伍德拉夫说，来自空气污染的此类颗粒长期以来一直与呼吸系统疾病有关，但与大脑健康的联系是“新近被认识到的”。
研究人员检查了来自居住在英国曼彻斯特和墨西哥城的人的 37 个脑组织样本。他们使用灵敏的磁铁确认大脑中存在磁性颗粒，然后在透射电子显微镜下寻找这些颗粒。尽管我们的身体会产生少量的磁铁矿——一种由铁和氧组成的矿物——但研究人员在脑样本中发现的磁铁矿颗粒的特定特征表明这些物质并非来自人体。通常，这种颗粒在电子显微镜下呈现晶体状。然而，兰卡斯特大学研究环境中磁性矿物的芭芭拉·马赫和她的团队发现，大多数脑样本实际上是光滑和圆形的。
这种形状，以及颗粒大小和其他金属的存在等其他线索，表明它们是在高温下产生的——很可能是在车辆的发动机中。“本质上，它们是熔融液滴，”马赫说。“如果它们冷却得足够快，它们就会保持球形。”
这些颗粒足够小，以至于它们可以通过鼻子通过嗅觉神经进入大脑。 还没有人证明磁铁矿会导致阿尔茨海默病或任何其他疾病——磁铁矿以前在一些阿尔茨海默病患者的大脑中被检测到——但众所周知，这种矿物会产生自由基，从而损害细胞。因此，马赫认为大脑中存在这些颗粒是无害的“极不可能”。
“他们在脑中发现的磁铁矿含量远高于其他研究中发现的含量，”佛罗里达大学研究生物医学中磁性纳米颗粒的乔恩·多布森说，他没有参与这项研究。他说，尽管研究人员采取了谨慎措施来避免这种情况，但高水平有可能来自实验室的意外污染。但是，如果高水平仅仅是由于患者暴露于高水平的污染，那么未来涉及来自污染较少地区的对照组的研究可以证实这些发现。
从我们的环境中去除纳米颗粒和消费品化学物质是一项艰巨的任务，需要重大的政策变革，例如禁止产品中使用最毒的化学物质。不过，与此同时，佐塔和伍德拉夫都指出，饭前洗手可以大大减少您意外摄入灰尘中发现的化学物质。他们还建议使用高效颗粒空气 (HEPA) 过滤器进行真空吸尘，该过滤器旨在去除非常细小的颗粒。
马赫指出，远离繁忙的道路行走也可能有助于减少您吸入的废气量。她说，即使走在道路的下坡一侧，而不是驾驶员加速时燃烧更多燃料的上坡一侧，也可能会有所不同。“您可以在自己和颗粒来源之间拉开的任何距离都是一件好事。”