图片来源：R. T. HOLMES/达特茅斯大学 |
追踪迁徙超过1000英里寻找温暖气候的候鸟是一项艰巨的任务。环志，即在鸟的腿上附上小金属环以便在鸟被再次捕获时进行识别，其成功率通常低至2%。现在，根据今天发表在《科学》杂志上的一份报告，一项利用羽毛中存在的化学物质的新技术可能使追踪某些鸟类复杂的迁徙习性变得容易得多。
当时在达特茅斯学院的达斯汀·鲁宾斯坦和同事描述了他们对黑喉莺（见图）的研究，这是一种在春季在美国东部和加拿大繁殖，然后在冬季飞往加勒比海的鸣禽。该团队收集了近 700 只鸟的羽毛，并分析了它们的碳和氢含量。最丰富的碳形式，碳 12，包含六个质子和六个中子，而氢只有一个质子，没有中子。每种元素还具有天然存在的稳定同位素，分别称为 C13 和氘，它们包含一个额外的中子。鸟类将这些重同位素融入它们的羽毛中，这些羽毛在繁殖季节期间或之后每年生长，来自它们吃的昆虫和植物。由于碳和氢的同位素比率显示出地理差异，因此羽毛的组成可以揭示鸟类在羽毛生长时所在的位置。
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研究人员在莺的迁徙习性中发现了明显的模式。在物种分布的北部繁殖的个体，从新不伦瑞克省到密歇根州北部、纽约州和新英格兰，在古巴和牙买加的西加勒比海岛屿过冬。相比之下，来自南部地区的那些则飞往波多黎各和伊斯帕尼奥拉岛，即冬季栖息地的东部地区。作者报告说，这些鸟“在冬季栖息地似乎与繁殖纬度有关地进行隔离”。
更好地了解莺的迁徙偏好可能有助于科学家防止其数量下降。斯坦福大学的共同作者 C. 佩奇·张伯伦指出：“我们第一次有证据表明，通过防止南部栖息地的丧失，有可能恢复北部的繁殖种群，从而使我们能够制定一项针对鸣禽的国际保护战略。”