联邦环境官员在调查怀俄明州帕维利恩镇附近的饮用水污染时发现，至少有三口水井含有用于水力压裂天然气钻探过程中的化学物质。科学家还在自三月份以来测试的39口井中的11口井中发现了其他污染物的痕迹，包括石油、天然气或金属。
这项研究是在环境保护署的“超级基金”计划下进行的，这是环保署首次对其自身在钻探区域内针对污染投诉进行水分析，并且它可能在美国能源政策中对天然气的作用全国性辩论中起到关键作用。
包括纽约州和宾夕法尼亚州在内的31个州正在积极开发丰富的天然气储量。国会正在审议一项法案，旨在保护这些水资源免受水力压裂的影响。水力压裂是指在高压下注入流体和沙子以破碎岩石并释放天然气的过程。但是该行业表示，环境法规是不必要的，因为压裂液不可能到达地下水供应，并且从未有这样的案例被证实。
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怀俄明州的科学家将在今年秋季继续进行测试，以确定水中化学物质的含量及其确切来源。如果他们发现污染确实是由钻探造成的，那么在风河山脉拱起的平静平原将成为第一个科学证明压裂液与地下水污染有关的地点。
在接受ProPublica的采访以及本月在帕维利恩社区大厅举行的公开会议上，官员们对他们的初步调查结果持谨慎态度。他们小心翼翼地说，他们正在调查各种污染源，包括农业活动。他们说，引起最多关注的污染物是一种名为 2-丁氧基乙醇 的化合物，称为 2-BE，它不仅可以在压裂液中找到，也可以在一些常见的家用清洁剂中找到。
但是，那些美国环保署官员也表示，他们没有发现农药（农业污染的标志），也没有迹象表明除钻探外，任何其他行业或活动是罪魁祸首。除了农业以外，附近没有其他产业。
在帕维利恩这个位于风河印第安人保留地中心、约有160人的小镇上，天然气井在生态活跃的地区拥挤地聚集在一起，这里遍布大型湿地，是10种受威胁或濒危物种的家园。根据美国地质调查局的数据，地下是复杂的褶皱地壳系统，包含至少30个含水含水层。
美国环保署官员告诉居民，他们水中发现的一些物质可能是从水槽排水管倒入的。但是，根据美国环保署的调查文件，大多数水井在测试之前都冲洗了三遍，以清除任何并非流过含水层本身的东西。这意味着在帕维利恩发现的污染物必须从水槽进入井中，并深入含水层，达到相当高的浓度才能被检测到。在怀俄明州中部拥有数十年经验的独立饮用水专家多伊尔·沃德（Doyle Ward）驳斥了这种解释，认为这种可能性“不到百万分之一”。
美国环保署的一些最谨慎的科学家也开始同意这种观点。
“它开始越来越强烈地指向该来源与天然气开发有关，包括但不一定最终确定是水力压裂本身，”美国环保署科学家和水力压裂专家内森·维泽（Nathan Wiser）说，他负责监督《安全饮用水法》下落基山地区的地下注入控制计划的执行。“这项调查肯定会对帕维利恩地区的许多人产生聚焦效应，因为这是水力压裂和水污染之间的联系。”
在帕维利恩地区的居民提出一系列投诉（其中一些投诉可以追溯到15年前）之后，进行了“超级基金”调查，这些投诉称，附近开始钻探后不久，他们的水井就变酸了，并散发出燃料蒸汽味。一些居民与ProPublica分享了他们的故事，而其他信息是通过法院和当地记录发现的。几年前，一位居民的动物在从井中饮水后失明并死亡。在目前的两起案例中，一位居民的井水表面出现了少量油污，一名妇女正在应对一种神秘的神经系统疾病：她的家人将原因归咎于她水中发现的砷和金属。在这三起案例中的两起案例中，加拿大钻探公司恩卡纳（EnCana）在钻井完成后购买了该地区的大部分井并承担了责任，该公司要么向居民提供新鲜饮用水，要么购买了土地。在第三起案例中，恩卡纳（EnCana）购买的一家钻探公司汤姆·布朗公司（Tom Brown Inc.）此前已达成庭外和解协议，以提供水过滤服务。
尽管钻探公司已多次对污染最严重的居民进行赔偿，但他们并未承认在造成污染方面有任何过错。恩卡纳发言人道格·霍克（Doug Hock）告诉ProPublica，该公司希望“更好地了解帕维利恩附近水中发现的化合物的科学和来源”，然后再推测该公司是否应承担责任。
对于科学家来说，难以收集关于污染的性质和原因的精确细节，以及在杰克逊霍尔以东150英里处该地区下方的含水层中延伸的羽流的程度。部分原因是，天然气行业用于钻探和压裂的化学物质的身份被作为商业秘密受到保护，并且由于根据2005年《能源政策法案》通过的豁免，美国环保署无权根据《安全饮用水法》调查压裂过程。使用“超级基金”计划使该机构具有了额外的权力来调查帕维利恩的报告，包括在需要时传唤秘密信息的权利。它还解锁了用于支付研究费用的资金。
美国环保署官员一再表示，如果国会正在辩论的法案获得通过，那么披露水力压裂中使用的液体（这是法案所要求的），将使他们能够更快、更确凿且以更少的费用调查污染事件。预计将于明年春天结束的当前研究已经花费了13万美元。
8月11日，约有65人，其中许多人穿着牛仔裤、靴子和10加仑的帽子，挤满了帕维利恩的社区大厅，听取美国环保署的调查结果。他们被告知在水中发现了一系列污染物，包括砷、铜、钒和甲烷气体。这些物质中的许多存在于钻井现场使用的各种液体中。
特别令人担忧的是称为金刚烷的化合物，它是一种在天然气中发现的天然烃，可用于指纹识别其来源；以及 2-BE，它在美国环保署 2004 年关于水力压裂的研究报告中被列为常见压裂液。怀俄明州的美国环保署科学家表示，他们以 97% 的确定性鉴定了该化合物，一些环保组织在 2004 年科罗拉多州一桩与钻井有关的污染案件中也怀疑过该化合物，该案件也涉及恩卡纳。
美国环保署调查人员解释说，因为他们不知道要测试什么，所以他们被迫采用详尽的流程，扫描水样中未识别化合物的峰值，然后像指纹一样运行这些化合物，通过犯罪数据库，对照大量不受监管和研究不足的物质进行匹配。他们就是这样找到金刚烷和 2-BE 的。
恩卡纳的一位代表告诉在场的人们，该公司和居民一样对污染感到担忧，并承诺会协助美国环保署进行调查。
有些人似乎对他们听到的内容感到困惑。
“上帝啊，石油工业怎么能把垃圾倾倒在我们的饮用水中而不告诉我们那是什么？”居住在美国环保署正在调查的地点附近的艾伦·霍弗（Alan Hofer）大喊道。
“如果他们告诉我们他们在使用什么，那么你就可以出去测试，那会容易得多，对吧？”怀俄明州农村用水公司（Wyoming Rural Water）的吉姆·范多恩（Jim Van Dorn）问道，该公司是一家为公用事业和私人井所有者提供水管理咨询的非营利组织。
“正是如此，”该项目美国环保署首席“超级基金”调查员卢克·查韦斯（Luke Chavez）说。“这也是我们的想法。”
现在，美国环保署在帕维利恩的饮用水中发现了一种用于压裂液的化学物质，查韦斯说，下一步研究是要求恩卡纳提供其使用的化学物质清单，然后使用该清单进行更多采样。（恩卡纳的一位发言人告诉ProPublica，该公司将提供美国环保署要求的任何信息。）美国环保署还在与该地区的卫生部门、一位毒理学家以及疾病控制中心有毒物质和疾病登记署的一位代表合作，以评估健康风险，他说。
根据他们发现的结果，怀俄明州的调查可能会产生广泛的影响。在2005年水力压裂被豁免《安全饮用水法》之前，美国环保署对该过程进行了评估，并得出结论认为该过程不会对饮用水构成威胁。但是，该研究不涉及现场研究或水测试，并被批评为不完整。今年春天，美国环保署署长丽莎·杰克逊（Lisa Jackson）称一些污染报告“令人震惊”，并告诉国会议员，现在是时候重新审视了。根据查韦斯的说法，帕维利恩的调查正是如此。
“如果存在问题，也许我们没有工具或法律来解决它，”查韦斯说。“这可能是这个过程可能产生的结果之一。”
阿布拉姆·卢斯加滕是 ProPublica的调查记者，这是一个独立的非营利性新闻编辑室，致力于制作符合公共利益的新闻报道。