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从花团锦簇的牡丹，到朴实无华的雏菊，所有开花植物都有一个共同的祖先。但这个类群究竟是如何以及何时起源的，长期以来一直困扰着科学家。已知最早的开花植物化石可追溯到大约1.3亿年前，但将它们与其他古代植物联系起来的过渡性化石仍然未知。事实上，查尔斯·达尔文本人将开花植物在化石记录中的突然出现称为“可憎之谜”。现在，在昨天举行的美国化学学会年会上描述的一项新研究表明，这些植物的进化时间比其已知最早的化石代表出现的时间早了1.2亿多年。
斯坦福大学地球化学家 J. Michael Moldowan 和他的同事研究了一种称为齐墩果烷的化合物，许多开花植物会产生这种化合物作为防御昆虫和微生物入侵者的手段。然而，在其他种子植物（如松树和银杏）中却没有发现这种化合物。该团队能够从可追溯到二叠纪时期（数亿年前）的油性岩石沉积物中提取齐墩果烷分子。具体来说，他们在含有已灭绝植物巨型叶植物的沉积物中发现了这种化合物，这使得这些植物成为已知最古老的产生齐墩果烷的种子植物。印第安纳大学东南分校的团队成员 David Winshop Taylor 总结说，因此，它们可能是开花植物最早的近亲之一。
Taylor 补充说，考虑到另一项最新发现——来自中国的古代巨型叶植物化石，其叶子和茎与现代开花植物的相似——他们的发现具有更重要的意义。